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隶属天秩教会，冒险家协会的米兰和莱茵位于贪鳄城不死鸟区的府邸内，一场哈德森·贝塞特伯爵结交拥有神奇能力朋友的晚宴正在如期举行。
整场宴会被分成了两个部分，一处用以宾客交际和跳舞，它被设置在一楼，相对空旷，为数不多的桌椅均摆放在角落，四周的墙面有厚重的天鹅绒窗帘遮挡，华丽的壁纸上绘着繁复的花卉图案，白金装饰的大理石壁炉燃烧着轻微跳动的火焰，不起眼的位置，还有哈德森·贝塞特伯爵专属的小提琴乐队。
他们统一穿着纯黑制服，没有表情地演奏着曲调轻缓，标准却又缺乏情感的舞曲。
两侧有能够上到二楼的楼梯，照亮整个宴会的灯光是由挂在天花板上精美的吊灯散发出来的，上面镶嵌着数十颗闪亮的水晶，随着轻风轻微晃动，反射出星星点点的光辉，照亮了整个大厅的奢华细节。
第二个部分，二楼，宴会厅的中央，一张长达数米的餐桌占据了较大面积，桌面铺着精致的白色餐巾，餐具是银质的，每个位置上都摆放着洁白的瓷器，桌面中央放着一座高大的花卉装饰，盛放着百合、玫瑰和郁金香，空气中弥漫着淡雅的花香。
在大厅两端的回廊，有不同的石膏人物像，有调节气氛的香氛蜡烛，有单独设立的休息室，每一扇紧闭的房门前，还垂挂着装有银蘑菇粉末的玻璃小瓶。
宴会还未正式开始，现在仍处于开场舞的阶段，宾客们在大厅和回廊里或三五成群地闲谈，或独自欣赏音乐，或与他人共跳舞蹈。
男性宾客们大多穿着深色的燕尾服，佩戴假领结，胸口挂着表链，身形挺拔，神情高傲，女性们则穿着华丽的长裙，裙摆比地面略高，闪耀的珍珠和镶嵌着宝石的首饰随光辉闪烁，她们戴着细致的羽毛帽或珠宝发饰，胸前滑腻一片，妆容精致，体态优美。
莱茵和米兰并没有参与到这场晚宴当中，他们单独站在靠近护栏的看台旁，从这个位置能够俯览下方的舞会，也能够时刻关注到二楼的最新情况。
他们在场的目的是为了防止和处理可能存在的意外事件。
“我还是不明白。”莱茵的疑惑不减反增，“贪鳄城的人手真的只剩下了我们几个？这对于一座有接近十万人口的城市而言，怎么能保证维护安稳？”
这段时间莱茵在贪鳄城看到了很多，这些“启蒙教育”让他更加清晰地认识了这个世界，也同样疑惑，仅凭他们几个草台班子一样的特殊行动部，如何保护城市？
根据书籍记载和现实方面的逻辑推算，教会中拥有超凡力量的人即使是少数中的少数，也应该远不止个位数，其他人去哪了？
米兰背靠墙壁，手里端着一杯香槟酒，不答反问道：
“你应该知道超凡者之间存在等级划分吧？”
莱茵点点头，等待下文。
米兰望了眼楼下的舞会，接着详细讲述：
“超凡者的等级划分从小到大，骑士，主教，战车，祭祀，国王，半神，枢机……半神往前的名称多半来自一种模拟象棋游戏，只是一个代号，你不喜欢可以用数字代替，比如序列9……序列8……
“而半神不一样，他们能够被称为半神，是因为在一些特殊领域已经具备了近乎神话般的伟力，改变地貌、创造物种、复活死者……他们一人足以匹敌一支装备精良的军队……抱歉，我说的有点跑题了，呵呵……让我们继续。”
“好的。”莱茵暗自记下这些知识，专注倾听。
顿了一会，米兰才接着开口：“北大陆现存的城市，长久立足的城市都会有一名或者多名以上的半神级强者坐镇，注意，是城市，只有半神守护的城市才能抵挡邪神侵染，拥有解决重大危机的能力，贪鳄城原本也是有半神存在的。”
“原本？”莱茵敏锐地捕捉到这个词语。
米兰叹了口气，悠悠地解释道：
“是的，原本。他是这座城市最大的贵族，真正的主人，他是菲尼克斯伯爵……十几年前，他在一次探索畜牧区深处污染环境的行动中失踪了，同时还带走了数名各个阶层的中坚力量，从此再没一点消息。
“那时候我还只是一个看城门的卫兵……呵，失去半神的城市已经不能被称之为城市，勉强算个人多的聚集地，所以，教会隐瞒了菲尼克斯伯爵失踪的消息，花费相当长的时光组织人手，再次发起了一场畜牧区拓荒运动，过程我不再讲述，但它的结果你是知道的。”
我知道？我什么时候知道的？穿越到这个世界的莱茵心里泛起嘀咕，他一点都不知道前主的记忆，甚至要用失忆当借口，怎么可能知道这些秘闻？
看到莱茵的反应，米兰符合预期般笑了笑，沉声解释道：
“三个月前的火车爆炸案。”
火车爆炸？那就是我穿越过来的那天……
莱茵的心里忽地有了一个大胆的猜测，他觉得这个猜测非常接近事实，于是，试探性地问道：
“灰烬教团在城内的大胆活动也是因为菲尼克斯伯爵失踪的消息暴露？”
米兰点了点头，肯定道：“一部分是的。”
随着时间推移，宴会逐步进行，来往的宾客们放下了私人交流，从一楼舞厅，从回廊休息室走出，来到长条餐桌前坐下。
“走吧，伯爵特意安排了我们的座位。”米兰拍拍莱茵的肩膀，示意他跟着自已。
莱茵跟上对方的步伐，同时在心里暗自整理思路，曾经的菲尼克斯伯爵带走了一批有生力量，然后畜牧区拓荒运动和火车爆炸袭击导致教会的人手严重折损，这代表着贪鳄城现在完全是外强中干了？如果出现严峻的，无法解决的危机，这份表面的平稳将会瞬间崩塌。
餐桌上，莱茵和米兰坐在了靠近主人的位置，也就是紧挨着哈德森·贝塞特伯爵，现贪鳄城拥有土地最广阔，工厂最多，掌握了一半实权，传闻圈养了私兵的大贵族身旁。
“我代表教会向您问好，哈德森伯爵。”
米兰的脸上挂着笑容，真切不造作，挑不出丝毫毛病。
“让我们瞧瞧这是谁来了？”苍老而饱含威严的嗓音在耳旁响起。
循声望去，在象征着宴会主人的那把椅子上，莱茵看到了一个身材十分矮小的侏儒。
他头戴一顶黑色绒线帽，穿着样式考究的夹克，衣裳上的布料有着粗糙的感觉，但细看做工相当精巧，没有一丝缝合痕迹，他嘴唇上方浓密发白的八字胡伴随着说话一动一动的，他坐在椅子上的双脚无法踩在地面，他右手旁的扶手靠着一根顶端镶嵌天蓝色宝石的手杖。
他就是哈德森·贝塞特伯爵，一个侏儒，也是一位贵族。
“米兰队长，你还是和我们第一次见面一样充满魅力，正统的绅士。”哈德森伯爵面向米兰夸奖道。
两人很快开始深入交谈了起来，聊的都是政治方面的话题，今年毁灭季的状况，以及一些关于天秩教会牧师们的趣事。
莱茵安静地待在一旁听着，时不时在需要时接过一两句发言，餐桌上，他还看到了戴着面具的獠牙女士，手臂有蝰蛇刺青的耶西·索恩，两人都是在遗迹探索中建立过合作关系的队友。
这么看来哈德森伯爵开展宴会的目的就是为了招收更多的民间超凡者，啧啧啧，私人武装啊……
菜品开始依次端上餐桌，首先是两道开胃汤，一份甜胡萝卜汤，一份咸肉丸汤，接着是鱼排浇斯哈辣酱，炸鱼薯条，然后上前菜，一共三种，宾客可以在炸丸子，松露锦鸡，鹅肝当中选择任意一份。
宴会的氛围在悠扬的乐声中更加融洽，不知何时，一支弦乐队进入了大厅，正在演奏悠扬的圆舞曲，琴弓与弦线碰撞的声音在空气中交织成细腻的旋律。
一名穿着深红制服的侍者走到指挥家身旁，对他小声说道：
“伯爵要求你们多卖点力气，要那种感觉！懂吗！来点感觉！不要死气沉沉的，拉的像尸体。”
餐桌的另一端，一位绅士向他旁边的女士递上酒杯，礼貌地道：“请允许我为您倒满酒，今日的晚宴定会是一次美好的回忆。”
女士回以温婉的笑容：“多谢，先生，您总是懂得如何营造最愉快的氛围。”
她轻轻抬起酒杯，与对方碰杯，发出清脆的响声。
一个年长的男爵低声对旁边的朋友说：
“这道鸽肉配酱的做法真是非同寻常，看起来它同样受到你的青睐。”
朋友微笑着点头，细细品味着桌上的美食：“的确，食物与美酒的搭配是至关重要的，今晚的选择堪称完美！”
直到现在为止，宴会还没有上过一份主菜。
“爸爸。”
忽地，一声清脆悦耳的童音打断了宴会的交谈，声音的来源是一位金发碧眼，穿着可爱洋装的幼小女童，看上去在八到九岁之间。
这位小女孩推着婴儿车，挪步走到了哈德森伯爵面前，笑着张开双臂，祈求拥抱。
“噢，我的小甜心，你已经睡醒了？”
哈德森伯爵立即站起身，将和他几乎等高的女儿抱了起来，用脸蹭了蹭她的脸颊。
这位侏儒贵族在这一刻显露出了属于他年龄的慈祥和温柔，笑着轻声说道：
“发生什么事情需要你来找我了？”
“是安娜小姐。”小女孩继续说道，“现在是晚餐时间，我想让我的朋友吃一份蛋糕，可以吗？”
她用期待的眼神看着自已的父亲。
一份蛋糕。哈德森伯爵在心里重复一遍，随即示意一旁的侍者，后者会意。
不到一分钟，那名侍者便端来了一份填充着雪白奶油，樱桃点缀的小份甜点蛋糕。
“谢谢。”得到蛋糕的女孩十分开心，她微笑着掀开婴儿车的帘子，里面是一个布偶假人，一个可供换装的洋娃娃。
“安娜小姐，你想吃蛋糕吗？”
……
“你想吃蛋糕吗？”
贪鳄城，贫民窟，安东尼一家住的土棚房内。
浑身沾染碳灰的安东尼伏在床边，他的手臂紧紧攥住躺在床上，脑袋侧卧在厚棉布包上的少年。
这是他的儿子，名叫安迪，
“安迪，你想吃油炸蛋糕吗？”
少年没有任何反应，脑袋保持在原来的位置，一动不动，对平日最喜欢的食物充耳不闻。
从昨天开始，从安迪在外面游玩回来之后，他便没有征兆地发了高烧，仅过了几个小时，他的腋下便长出了鸡蛋大小的肿块，他的四肢皮下呈现紫黑色的淤积，咳嗽不停。
安东尼明白，安迪这是生病了，他急需药物的治疗，但贫民窟一瓶最便宜的镇痛药都需要5先令。
他一时间拿不出那么多钱，尤其是在大女儿卖身到酒吧工作，他刚刚还上了一笔债款之后。
沉默了一会，安东尼走出棚房，他的妻子正在门外的火堆中烤制死老鼠，这将会是他们的午餐。
“我再去干点活。”
安东尼朝着妻子简单吩咐一句，便背着斧头走向外面。
一直走到没有棚窝，走出贫民窟，能够看到荒野的树林，安东尼才停下脚步，就近挑选一棵粗壮的松树，动手砍伐。
他赖以生存的技能是制碳，去除树叶，将木材埋进土里，通过闷火烧制质量低下，但能够支撑贫民窟的人使用的木炭，平均价格为一袋15便士。
挥舞了几百下斧头，松树才被砍伐一半，安东尼只觉得累，胸口闷得喘不过气，他把斧头丢在一旁，坐下休息。
他口中喃喃自语，在向神灵祈祷，乞求盈辉保佑他的家人身体健康，赋予他更多的力气用来工作。
他曾经也向盈辉奢求过，幻想能够换一份体面的工作，全家可以住上不漏雨的房子，每当过节有资本吃上一顿饱饭……
这些都是幻想。
四周一片寂静，没有危险，没有变化，没有回应。
……
主菜上来了，有烤羊腿，培根包香肠，烤制的，上面撒着青绿色香料叶的超大份烤牛肉，空气中弥漫着垂涎欲滴的香气，令人食欲大增。
餐桌中央的鲜花被替换成了嘴里塞着苹果的野猪头——它的装饰价值大于食用价值……
已经吃前菜吃到饱的莱茵感觉再吃不下一口，起身前往盥洗室，却见一位侍者拿着一份礼盒，正慢悠悠地沿着一条幽暗的走廊走过来。
礼物？我可不记得这个时代会有在饭桌上拆礼物的环节，察觉到异常的莱茵双眼泛起金光，仔细查看内部的事物。
透过礼盒，他看到了一只手掌，一只属于人类的右手手掌，五指张开，还在微微抽动。
“等等。”莱茵忙开口阻拦。
而那名抱着礼盒的侍者像是没听见一般，只是自顾自地继续朝前走着。
小提琴的音乐在这一刻转变得尖锐，音调拔高，琴弦碰撞的频率变得更快更急，似乎是在催促某个即将发生的变故。
莱茵抽腿奔跑向那名侍者，将他扑倒在地，礼盒掉落在一边。
“不许动。”
他一把抓住那名侍者的衣领，同时抬手将枪口对准他的脑袋。
突如其来的变故吸引了大厅内的注意力，在场的人同时望了过来。
就在这时，礼盒中的手掌突然挣脱开来，以一种极为惊悚的速度爬出，顶开盒盖，那只手掌竟站了起来。
它用食指和中指站立，其余的手指像芭蕾舞演员一样伸展，伴随着小提琴演奏的音乐起舞。
与此同时，角落的小提琴乐团霍地发生爆炸，炸的血肉喷洒一地，地上碎裂的脏器互相蠕动，又融合在一起组成了一把由大肠充当琴弦的小提琴。
那些人头在同一刻张开了嘴巴，共同发声，咏诵着飘渺虚无般的低语：
“赫维斯特……普瑞德……赫维斯特……普瑞德……赫维斯特……普瑞德……”
