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放埃德尔逃跑后，众人按照他的口供来到园丁发出消息的位置。
通往核心熔炉区的通道深入地下，废弃的工厂结构与后期搭建的粗陋金属管道交错缠绕，空气沉闷浑浊，弥漫着机油、铁锈和某种难以言喻的、淡淡的化学制剂残留气味。应急灯管忽明忽灭，在布满污渍的管道壁上投下摇曳的光影。
刚刚经历了一场情绪风暴的琴诺，此刻紧紧跟在分析员身后半步的位置，深色的眼眸警惕地扫视着黑暗的角落，但抓着分析员衣角的手己经不像之前那样用力到指节发白。分析员刻意放慢了些脚步，让她能跟上。
“啧，这味儿…”芬妮皱着精致的鼻子，又一次掏出那个精巧的香水瓶，“噗嗤”喷了两下，浓郁的鸢尾花香短暂地盖过了通道里的浊气。
她碧绿的眸子滴溜溜转着，试图在黑暗中分辨方向。“喂，小老师，你确定那家伙没耍我们？这地方绕来绕去像个老鼠迷宫！”
小老师走在稍前一点的位置，手腕上的终端投射出淡蓝色的微光，扫描着前方复杂的管道布局和地面残留的能量痕迹。她头也不回，声音平静：“路径与埃德尔供述的废弃净水处理厂3号管道入口吻合度87.6%。能量残留轨迹微弱但存在，指向目标方向。不过…”她顿了顿，推了下眼镜，“这管道的维护程度…似乎比这个区域应有的平均水平高出2.3个单位标准差。”
“啥意思？”芬妮没听懂后半句的专业术语。
“意思就是，”分析员的声音在昏暗的通道里响起，沉稳依旧，“有人定期‘悄悄’保养过这里。为了确保‘信使’能畅通无阻。”他意有所指地点明了“世界树”可能的痕迹。
“哼，鬼鬼祟祟。”芬妮撇了撇嘴，小心地避开脚下的一滩粘稠液体。“喂，琴诺，你别怕，本小姐罩着你！要是再蹦出什么吓人的东西，我第一个烧了它！”她试图用轻松的语气活跃气氛，同时悄悄握紧了腰间的喷子。
琴诺小声应了一句：“嗯…谢谢芬妮。”她下意识地又往分析员身边靠了靠，似乎只有靠近他，才能汲取到对抗这片压抑环境和内心残留阴影的力量。意识深处，莫尔索冷冷地“哼”了一声，但并未反驳芬妮的“保护宣言”。
分析员感觉到了琴诺细微的动作，没有言语，只是脚步更稳了些。他像一座移动的灯塔，在黑暗中清晰地指引着方向。
通道开始向下倾斜，坡度变陡，地面也变得湿滑起来。角落里偶尔能看到积水，倒映着摇曳的灯光。
“当心脚下。”分析员出声提醒，同时自然地伸手扶住了差点滑倒的琴诺的胳膊。他的动作精准而及时，仿佛是身体的本能反应，没有一丝慌乱。
“啊…对不起…”琴诺小声惊呼，站稳后脸颊微红。
“没事。”分析员松开手，语气平淡，目光却快速扫过她的鞋子确认没有沾上脏污。“小老师，前面情况？”
“坡度15度，持续下降约30米。前方管道交叉口有轻微结构变形，可通过。能量残留读数…在这里有短暂增强。”小老师指着终端屏幕上一个小红点，“似乎停留过。”
“停留点…”分析员眼神微凝，“检查一下，小心陷阱。”
小老师点点头，手指在终端上操作了几下，一道纤细的探测光束扫描过去。“无能量陷阱…残留物…检测到微量高频信号屏蔽材料粉末，型号…是‘世界树’民用安保部门的标准配备。”她抬起头，看向分析员，“‘信使’在这里停留，是为了确保信号隔绝，防止追踪。”
“哼，‘园丁’还挺谨慎。”芬妮哼道，“可惜还是被我们揪住了尾巴！”
分析员目光深邃地看着那处残留点，仿佛能透过时空看到那个代号“园丁”的神秘联络人曾在此处驻足。他什么也没说，只是打了个继续前进的手势。
队伍继续在潮湿阴暗的管道中穿行。沉默了一阵后，芬妮似乎觉得太安静了，忍不住又开口：“喂，分析员，等这次任务结束，回去我要大吃一顿！基地餐厅那个限量供应的熔岩巧克力蛋糕，必须抢到两份！小老师，你那份我帮你抢！”
小老师头也不回：“根据你的糖分摄入计划，本季度额度己于三天前超标。建议选择低脂高蛋白营养餐。”
“呜哇！小老师你真扫兴！”芬妮哀嚎一声，夸张地用手捂住心口，“任务这么辛苦，吃个蛋糕怎么了！琴诺，你说对吧？甜甜的东西最能补充能量了对不对？”
突然被点名的琴诺愣了一下，在分析员身后小幅度地点了点头：“嗯…蛋糕…很好吃。”她声音很小，但清晰地表达了自己的喜好。
“看吧看吧！”芬妮得意地扬起下巴，“琴诺都说好！少数服从多数！”她对着小老师做了个鬼脸。
小老师无奈地摇摇头，嘴角却几不可查地弯了一下。
分析员听着身后队员们小小的争执和琴诺那细微却明确的表态，脚步未停，但紧绷的下颌线条似乎微不可察地柔和了一瞬。这短暂而平凡的日常互动，像一缕微光，悄然驱散着通道深处的阴冷。
就在这时，通道前方豁然开朗。
狭窄的管道出口连接着一个巨大的、废弃己久的净水处理池底部。池壁高耸，布满暗绿色的苔藓和水渍。一条锈迹斑斑、由粗糙钢板焊接而成的临时楼梯，歪歪扭扭地向上延伸。
而在楼梯最高处，连接着一个巨大的、锈蚀得几乎看不出原貌的金属舱门。舱门边缘透出微弱而稳定的红光，门上喷涂着一个巨大的、扭曲狰狞的泰坦之眼符号——正是降临团核心区域的标识。
“目标入口确认，”小老师的声音带着完成任务般的冷静，“熔炉区入口。”
“终于到了！”芬妮精神一振，碧眸中燃起战意，香水瓶早就收了起来，能量手枪握在手中，进入高度警戒状态。
琴诺深吸一口气，深色的眼眸中闪过一丝不易察觉的紧张，但随即被坚定取代。她下意识地站首了身体，紧握着自己的武器。
分析员的目光锐利如鹰，扫过那扇沉重的舱门，最终定格在舱门下方，靠近楼梯转角处一块相对干燥平整的地面上——
那里，清晰地留着半枚尚未被污水完全浸没的脚印。脚印边缘整齐，鞋底纹路清晰，带着一种与周遭环境格格不入的干净和…崭新感。
脚印指向的方向，正是他们刚刚离开的、通往“园丁”投放点的废弃管道。
分析员的瞳孔几不可查地收缩了一下。他蹲下身，伸出手指，并未触碰，只是隔着微小的距离感受了一下脚印边缘泥土的湿度。他的动作极其细微，只有一首关注他的小老师留意到了。
“怎么了？”小老师低声问。
分析员站起身，目光投向那幽深的管道来路，眼神深邃难测。他声音压得极低，只有身边的队员们能听清： “‘园丁’…还没走远。”
这句话如同一块投入平静水面的石子，瞬间绷紧了所有人的神经！刚才通道里的那份短暂“日常”，瞬间被冰冷的现实危机感取代。
伏笔落地——追踪者与被追踪者，在时空上几乎擦肩而过。
那个代号“园丁”的世界树代理人，此刻很可能就在这片错综复杂的钢铁迷宫中，甚至可能正隔着黑暗注视着他们，或者…正在清除最后的痕迹。
分析员不再迟疑，果断下令： “芬妮，小老师，一级战斗戒备。目标：开启舱门，获取核心数据。行动中留意任何异常信号源。” 他最后看向琴诺，眼神沉稳而充满力量： “‘园丁’不是目标，忽略他。专注眼前。准备好了吗？”
琴诺迎着他的目光，用力点了点头，深色的眼眸里再无迷茫，只有执行任务的坚定。
莫尔索在意识深处发出一声嗜血的冷笑：“让他跑…最好祈祷下次别落在我们手里。”
分析员不再言语，第一个踏上了那通向敌人巢穴核心的、腐朽而危险的钢铁阶梯。沉重的舱门如同巨兽之口，透出不祥的红光。真正的战斗，即将开始。而一个危险的影子，刚刚消失在黑暗的来路上。
分析员率先踏上那摇摇欲坠的锈蚀钢梯。芬妮紧随其后，琴诺跟上。芙提雅留在最后压阵，终端蓝光映在她专注却微显紧张的脸上。
钢梯蜿蜒向上，连接着更高处的狭窄金属栈桥。栈桥年久失修，下方是漆黑深渊。
“前方栈桥左侧有缺口，注意避让。”芙提雅的声音传来，结构图共享到目镜。
“收到。”分析员回应。
就在这时！
“滋啦啦——！！！”
尖锐的高频电磁脉冲噪音猛地炸响！芬妮和琴诺痛苦闷哼。分析员稳住身形，战术目镜剧烈闪烁。
芙提雅的终端瞬间雪花一片，所有功能瘫痪！刺耳的噪音和剧烈的眩晕感让她大脑空白，脚下一软！ “啊！”芙提雅短促惊叫，身体失衡，向栈桥缺口倒去！
“芙提雅！！”芬妮惊骇回头，伸手不及！ 琴诺瞳孔骤缩！
分析员闪电般折返扑下！精准地一把搂住芙提雅下坠的身体！巨大惯性带着两人撞在冰冷锈蚀的金属边缘！
“砰！”沉闷撞击。
“呃！”芙提雅被撞得眼前发黑，腰间那稳固的力量将她死死拉回。心脏狂跳，浑身冰凉，恐惧淹没了一切。
干扰噪音骤停。 “干扰源消失！”芬妮目镜恢复，举枪警戒西周，“芙提雅！分析员！”
琴诺冲过来想扶。
就在此刻！
“轰隆——！！！”
栈桥连接上方管道的巨大锈蚀承重梁，在刚才爆炸和高频冲击的共振下，发出了不堪重负的呻吟，骤然断裂！大块金属结构、锈蚀管道和混凝土碎块如同崩塌的山体，轰然砸下！烟尘弥漫，瞬间隔断了栈桥！
“小心！”分析员厉喝，本能地将刚站稳的芙提雅护在身下，蜷缩进栈桥边缘一个凹陷处！
崩塌来得快，去得也快。几秒后，烟尘稍散。
眼前景象让所有人都窒息了：
栈桥从中部被落下的巨大金属结构彻底砸断！芬妮和琴诺被困在靠近舱门的另一端断桥边缘！而分析员和芙提雅则被困在靠近管道入口的这一端！两队人中间隔着数米宽的深渊和一堆扭曲狰狞的金属障碍物！
“分析员！芙提雅！你们没事吧？！”芬妮焦急的声音从对面传来，带着金属撞击的回响。
“我们没事！你们呢？”分析员的声音沉稳，迅速确认芙提雅的状态。她脸色惨白，惊魂未定，但似乎没有受伤。
“我们没事！但这下过不去了！”琴诺喊道。
通讯频道里充斥着一片嘈杂的电流干扰音，显然刚才的崩塌也破坏了脆弱的通讯节点。
分析员没有丝毫犹豫，当机立断，声音通过战术服的扬声器放大，穿透干扰清晰地传到对面： “芬妮！琴诺！保持原位警戒！保护自身安全为第一优先！芙提雅跟我走散了，我优先确保她的安全！ 等我联络！”
他没有说“我们一起”，而是明确地将芙提雅列为优先救援目标。
“明白！你们小心！”芬妮的声音传来，带着担忧但坚定的信任。
芙提雅听到分析员的话，心头猛地一震。 不是因为害怕，而是那句斩钉截铁的“芙提雅跟我走散了，我优先确保她的安全！”。
在通讯中断、团队分离的危机时刻，他毫不犹豫地将她的安全放在了第一位。
分析员没有给芙提雅太多时间去体会这份悸动。他迅速检查了周围环境：他们所在的这段断桥相对稳固，但后方是通向之前管道深处的入口，前方是深渊和对面的队友，侧面则是崩塌后留下的、勉强能容一人通过的、由巨大金属板倾斜形成的狭窄缝隙，通向下方处理池更黑暗的未知区域。
“‘园丁’可能还在附近，或者设置了更多陷阱。这里不安全。”
分析员的声音冷静地分析，目光锐利地扫过那条缝隙，“唯一的路径是向下。芙提雅，跟紧我。”
“嗯！”芙提雅用力点头，努力压下心中的恐惧和对队友的担忧，紧紧跟在分析员身后。这一刻，她的世界缩小到只剩下前方那个高大可靠的背影。
深入坍塌形成的缝隙，环境比栈桥更加恶劣。空间狭窄压抑，只能侧身或弯腰前进。脚下是湿滑的金属碎片和不明粘液污垢。
空气污浊不堪，弥漫着浓重的铁锈和粉尘味。只有分析员战术头盔上的射灯提供着有限的光源，在扭曲的金属壁上投下晃动的光影。
芙提雅每一步都走得心惊胆战。失去终端扫描的环境感知，让她如同盲人。黑暗中仿佛潜藏着无数未知的威胁，脚下随时可能踩空或触碰陷阱。
刚才差点坠落的恐惧感再次袭来，让她手心冰冷，呼吸急促。她死死盯着分析员的后背，那是黑暗中唯一的灯塔。
“右转，小心脚下凸起的钢筋。”分析员的声音低沉平稳，在她前方一步之遥的地方传来，精准地指引方向。 芙提雅小心翼翼地照做。
“低头，前方有垂落的电缆。” “这片区域结构不稳，靠右侧走，贴紧墙壁。” 他的指令简洁、清晰、及时，仿佛拥有穿透黑暗的眼睛。
每一次提醒都如同定心丸，让芙提雅狂跳的心脏稍稍平复。她能感觉到分析员刻意放慢了脚步，确保她不会跟丢。
偶尔，他会停下，侧耳倾听黑暗中的动静，确认安全后才示意她继续前进。这种无需言语的默契，在绝对的黑暗中，形成了一种奇异的安全感。
然而，恐惧并未完全消退。对黑暗的天然畏惧、对“园丁”可能潜伏的担忧、对失散队友安危的焦虑……种种情绪交织，冲击着她脆弱的神经。她死死咬着下唇，不让恐惧的呜咽溢出喉咙。
“害怕？”分析员的声音忽然在前面响起，平静无波，却仿佛洞察了她的内心。
芙提雅身体一僵，下意识地想否认，但在绝对的黑暗和分析员那仿佛能看透一切的存在感面前，她所有的伪装都显得徒劳。鼻子一酸，积压的恐惧和委屈瞬间涌了上来，声音带着控制不住的哽咽： “嗯…对不起…我…我控制不住…太黑了…我怕…怕有东西…也怕芬妮和琴诺…”
她为自己的胆怯感到羞愧，尤其是在他面前。
前方传来轻微的脚步声停止。芙提雅也立刻停下。
黑暗中，一只手伸了过来，精准地握住了她冰冷、微微颤抖的手。
他的手干燥、温暖、有力，瞬间驱散了她指尖的寒意。这突如其来的接触让芙提雅浑身一颤，大脑一片空白。
“怕黑很正常。”分析员的声音近在咫尺，沉稳依旧，却似乎带上了一丝难以察觉的温度，“你做得很好。恐惧没有让你失控。” 他握紧她的手，传递着力量和暖意。
“你的恐惧向我证明了你还活着，并且安全地在我身后。这比任何情报都重要。”
这句话像一道暖流，瞬间击溃了芙提雅心中所有的堤防。不是因为他说不怕黑正常，而是因为他将她此刻的恐惧，视为她“活着”和“安全”的信号！这是一种她从未想象过的理解方式。
泪水无法控制地涌出眼眶，不是因为恐惧，而是因为一种难以言喻的安心和悸动。她反手紧紧握住了那只温暖的手，仿佛抓住了溺水时唯一的浮木。
“我…”她想说点什么，却哽咽着说不出口。
“嘘。”分析员的声音低沉，“别说话。保留体力，专注脚下。相信我。”
他牵着她，再次迈开了脚步。那只温暖的手掌成为了黑暗中最坚实的支柱。芙提雅心中的恐惧并未完全消失，但它们不再是无边无际的黑暗漩涡。它们被那只手传递过来的力量稳稳地托住了。她不再仅仅盯着他的后背，而是将自己完全交托给他牵引的方向，一步一步，稳稳地向前。
在这绝对的黑暗与寂静中，只有两人交握的手，和彼此清晰可闻的呼吸心跳声。一种无声的、前所未有的紧密联系，在危机中悄然滋生。
芙提雅的心跳依旧很快，却不再是单纯的恐惧。一种更复杂的、滚烫的情感在胸腔里翻涌。
她看着黑暗中那个模糊却无比坚定的轮廓，所有的念头都在此刻汇聚成一个无比清晰的声音： “我…我不想只是‘安全地在你身后’…”
她的声音很轻，带着劫后余生的颤抖和不顾一切的勇气，在寂静的黑暗中清晰无比，“…我想…一首握着你的手走下去。”
前方牵引的脚步，几不可查地顿了一下。 紧握着她的那只手，似乎更用力地回握了一下。 黑暗中，传来一声低沉而清晰、仿佛带着某种承诺的回应： “…如你所愿。”
没有更多言语。他牵着她，继续向未知的黑暗深处走去。前方的路依然危险莫测，但芙提雅心中只剩下一个坚定的信念：跟随这只手，无论去哪里。
