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三日后巳时，宋明栀的鎏金马车停在户部衙门前。车帘掀开的瞬间，守在门口的官吏们齐齐弯腰，目光却在她腰间的鎏金令牌上逡巡——那是皇帝今早刚赐的“如朕亲临”金牌，此刻正随着她的步伐轻轻晃动，在阳光下折射出冷冽的光。
户部侍郎郑元迎上来时，宋明栀注意到他袖口绣着金线竹纹，指尖还沾着新鲜的墨渍。这个素来以“清廉”闻名的三品大员，此刻额角却沁着细汗。
“殿下千金之躯，何需亲涉俗务？”郑元堆着笑，亲自捧来账册，“所有账目都己按年月整理妥当......”
宋明栀扫过账册簇新的宣纸，突然冷笑一声。她今日特意穿了窄袖劲装，此刻利落挽起袖口，露出腕间那串生母留下的翡翠手串。玉珠相撞发出清脆声响，她抬脚猛地踹向案几——“哐当”巨响中，账册如雪花般飞散。郑元被砸得后退半步，露出眼底的惊惶。
“本宫要的是永和十二年的原始账册，”宋明栀抽出金簪抵住他咽喉，簪头的东珠在阳光下泛着冷光，“别让本宫再说第二遍。”
郑元的喉结在金簪下滚动：“回殿下，旧账按例保存五年便......”
“五年？”宋明栀挑眉，忽然提高声音，“沈督主，你说呢？”
话音未落，檐角传来衣袂翻飞声。沈砚带着十二名东厂探子跃入院中，玄色飞鱼服上的银线绣春刀纹样在阳光下泛着冷光。他抬手抛着一枚玉扳指，正是前日在养心殿看见的那枚。
“郑大人记性不大好啊，”沈砚漫不经心地道，“洪武三十西年户部失火，陛下特地下旨将旧账保存年限改为十年。”他忽然逼近，声音陡然压低，“还是说，大人想让咱家帮你回忆回忆？”
郑元脸色瞬间惨白，视线不自觉飘向西北角的铁柜。宋明栀顺着他的目光看去，只见柜门上挂着一把鎏金锁，锁芯处隐约有新鲜的刮痕。
“原...原始账册都在那里......”郑元话音未落，宋明栀己从袖中掏出一把铜钥匙。沈砚挑眉看着她，眼中闪过一丝兴味。
“昨晚在御花园，郑大人的荷包不小心掉了。”宋明栀晃了晃钥匙，故意忽略对方瞬间铁青的脸，“本宫顺手捡了，想着今日或许用得上。”
铁柜打开的刹那，一股霉味混合着檀香扑面而来。宋明栀刚要伸手，手腕突然被沈砚扣住。他的指尖带着常年握刀的薄茧，触在皮肤上却异常温热：“臣先看。”
他翻开账册的动作极轻，指腹在纸页上滑动时，宋明栀注意到他无名指根有一道淡疤，像被细刀划过的痕迹。首到翻到第七页，他的动作突然顿住。
“殿下请看。”他指尖点在“江北赈灾银”条目上，宋明栀凑近，看见“昭”字的签章被描得格外粗重，墨迹下隐约透出底下的纸纹——这分明是后来添改的。
她只觉血液冲上头顶，指甲深深掐进掌心。生母昭贵妃被污受贿致死时，她才九岁，还记得那夜暴雨倾盆，乳母抱着她从冷宫后墙逃出，怀里还揣着半块没吃完的杏仁酥。
“沈督主，这账册......”她声音发颤。
“且慢。”沈砚忽然从账册夹层抽出一张泛黄的纸条，“殿下，你看这是什么?”宋明栀凑了过去，只见上面用朱砂写着几个歪扭小字：“饼里有毒，别吃”。
宋明栀瞳孔骤缩。这字迹，怎么像她七岁时的笔迹？她突然想起那年中秋，母妃让她给皇帝送自己做的月饼，她却在厨房偷吃了一口，怕被发现，便偷偷写了纸条塞进盒底......
子时三刻，宋明栀跟着沈砚穿过御花园的假山群。她踩着他方才留下的脚印，注意到他每一步都避开了第三块和第七块青石板——那下面是空的，踩上去会发出声响。
密室暗门在藏书阁第三排书架后，沈砚按动机关的手法熟练得可怕。宋明栀盯着他指尖在青铜兽首上的动作，忽然想起坊间传闻：这密室是太祖为制衡文官所建，知道入口的人不超过五指之数。
暗门缓缓打开，腐木与火药的气息扑面而来。宋明栀举着烛台进去，忽觉头顶有东西掠过，本能后退半步，却撞进一个坚硬的胸膛。
“小心。”沈砚的呼吸拂过她耳畔，带着一丝若有若无的沉香，“上面悬着十二盏毒烟灯。”
他抬手轻挥，烛火映出头顶密密麻麻的铜制机关。宋明栀咽了口唾沫，跟着他左躲右闪，忽然看见墙面暗格里摆着的账册——每一本封皮上都贴着标签，从“吏部·考功司”到“工部·虞衡司”，竟涵盖六部所有要害部门。
“这是......”
“陛下让臣替他看住百官，”沈砚随手抽出一本抛给她，“永和十二年的赈灾银，这里有真正的流向。”
宋明栀翻开账册，手突然发抖。纸上用朱笔标得清清楚楚：五十万两赈灾银，二十万两入了“太子私产”，十万两记在“昭贵妃宫中嬷嬷”名下，剩下二十万两......她看见那行小字旁盖着的凤印，只觉浑身血液都要凝固——那是皇后的印鉴。
“你母妃死前，曾托人给家父送过一封信。”沈砚的声音忽然低沉，“她说若遭不测，请家父护好小公主。”他转身时，宋明栀看见他后颈露出的半截红绳，像是某种护身符。
窗外突然传来弓弦轻响，沈砚反应极快，猛地拽住宋明栀的手腕往旁边一扑——一支弩箭擦着她发梢钉入墙壁，尾羽还在簌簌颤动。
“走！”他拽着她往密道跑，宋明栀被他拉得踉跄，突然听见头顶传来刺客的闷哼。密道狭窄，两人几乎贴身而行，她能听见他胸腔里剧烈的心跳，像战鼓般撞击着耳膜。
“沈砚，你......”
“嘘！”他突然捂住她的嘴，指尖带着淡淡的血腥味。宋明栀这才发现他手臂划了道口子，鲜血正顺着指缝滴在她手背上，烫得惊人。
黑暗中，她听见自己剧烈的心跳声。不知过了多久，头顶的脚步声终于消失。沈砚却没有松手，呼吸近在咫尺：“殿下可知，为何陛下突然让你查账？”
宋明栀摇头，喉间突然发紧。他的掌心带着温热的气息，让她想起小时候乳母哄她吃药时的温度。
“因为太子要动手了。”沈砚松开手，声音低哑，“永和十二年的账，是他们扳倒你的最后筹码。”
