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第一章 老林子的夜话
光绪三十年，长白山余脉的桦皮屯飘着今冬头场雪。张老顺蹲在火塘边，用猎刀刮着狍子皮，忽听柴门"吱呀"响，门缝里钻进团土黄色影子，前爪合在胸前作揖，脖颈处围着截褪色的红布条。
"你看我...像人还是像仙？"声音像冻硬的苞米碴，带着股子年月的沙砾感。张老顺手一抖，猎刀在狍皮上划出道深痕——这是他第七次遇见讨饭的黄皮子，上回还是三年前，他答了句"像个讨饭的老东西"，当晚就丢了三只 traps。
火塘的光映着黄皮子的眼，瞳仁里竟映着半张人脸，眼角有道三寸长的疤痕，像道陈年刀伤。张老顺忽然想起，二十年前闯关东时，曾在老林子救过只被狼撕了脸的母黄皮子，临走前那畜生盯着他的药箱，眼神比人还透亮。
"像...像个有年头的老山参。"张老顺咽了口唾沫，他知道讨封的规矩，说"像人"能借人气，说"像仙"可沾仙气，但若说谎，轻则断指，重则遭雷劈。可眼前这黄皮子皮毛干枯，尾尖还结着冰碴，哪里像仙？倒像个守着林子的老猎户。
黄皮子忽然笑了，疤痕随着面皮牵动，竟发出苍老的人声："张老二，你当年给我敷的金疮药，比山椒还辣。"张老顺猛地站起，猎刀指向对方："你是...当年那只母皮子？"
火塘"噼啪"炸开火星，黄皮子褪去皮毛，露出副佝偻的人形，身上穿着件补丁摞补丁的青布衫，正是他二十年前丢在林子里的旧衣裳。"我是黄姑，这屯子的老辈都这么叫我。"她摸了摸脸上的疤，"当年你救我一命，今儿来讨个封，也算还你人情。"
第二章 伐木场的阴影
桦皮屯的人都知道，张老顺和黄皮子有说不清的纠葛。十年前他猎了只红腹黄皮子，当晚就发起高热，迷糊中看见个穿红肚兜的姑娘站在炕头，说"你伤了我阿爷"。后来还是屯里的萨满用乌拉草扎了个草人，才算是平了这场恩怨。
"黄姑说，日本人的伐木队开春就到。"顺子蹲在爹脚边，手里攥着片带牙印的桦树皮，上面歪歪扭扭画着几艘汽船，"她说林子要遭难了，让咱们去后山大石头底下躲着。"
张老顺吧嗒着旱烟，烟锅里的火光映着儿子十六岁的脸。自从黄姑那晚讨封后，顺子就常往林子里跑，说看见黄皮子们在树杈上挂红布条，给迷路的猎人指路。可屯子里的人不信，都说张老顺被黄皮子附了身，连林场主刘疤瘌都放话："再敢胡说八道，就当通匪办了。"
腊月二十三，祭灶日。张老顺刚把祭灶糖摆上窗台，就听见村头传来枪响。刘疤瘌带着十几个护院，押着三个穿短褂的汉子，绳子上还挂着几张黄皮子皮——是顺子和他的小伙伴，说是在林子里"偷砍"木材。
"老顺啊，"刘疤瘌拍着他肩膀，指尖的金戒指硌得人生疼，"日本人要在这儿修铁路，你家顺子倒好，带着崽子们给黄皮子搭窝？"他指了指地上的皮子，"听说黄皮子会讨封，要不你让它们显个灵，救救你儿子？"
顺子被押走的夜里，黄姑又来了。她蹲在院墙上，望着西厢房的方向，那里关着被打断腿的虎娃——黄皮子们的小崽子，为了给猎户报信，被护院的猎犬咬伤了。"三日后子时，老林子的百年红松树下。"她扔下一截红绳，"让屯子里的人带着火种，别带铁器。"
第三章 红松树下的夜祭
长白山的雪夜像口倒扣的黑铁锅，百年红松的树冠遮天蔽日，树洞里透出点点幽蓝，那是黄皮子们的护心灯。张老顺带着二十三个村民，踩着没膝的积雪，看见树干上贴着层金箔似的东西——是千张黄皮子皮，每张皮上都用朱砂画着符文，正是当年萨满用过的镇山咒。
"刘疤瘌雇了关里的茅山道士，"黄姑的声音从树顶传来，化作人形站在枝桠间，身上竟穿着件崭新的红肚兜，"他们要抽了这棵树的魂，给日本人修铁路做枕木。"她伸手抚过树皮，无数细小的光点飘起，像散落的星子，"三百年前，我的阿爷就是在这棵树下讨的封，那会儿屯子里的人还会给我们留半块苞米饼。"
顺子忽然指着树根，那里蜷着十几只小黄皮子，每只爪子上都缠着红绳，正是村民们平日里丢在林子里的旧线头。"它们...它们一首在帮咱们？"虎娃的爹蹲下身，看见自家丢失的铜顶针正套在某只黄皮子的脖子上，那是他给闺女的嫁妆。
子时三刻，山道上传来灯笼的光。茅山道士穿着八卦衣，手里的桃木剑指着红松树，刘疤瘌带着护院抬着三箱炸药。张老顺握紧了怀里的火折子，听见黄姑低喝一声："讨封！"
十几只黄皮子突然立起身子，前爪合在胸前，月光穿过树冠，在它们身上镀了层银边。最年长的那只——正是被剥了皮的虎娃他娘，突然化作人形，身上缠着用松针编的蓑衣："刘疤瘌，你看我...像人还是像鬼？"
道士的桃木剑"当啷"落地。火光里，那些被剥了皮的黄皮子竟都站了起来，身上缠着用树皮和兽毛织的衣裳，每道伤口都泛着金光。刘疤瘌突然想起，上个月他丢在林子里的银元，后来在自家灶台里找到，底下压着片写着"莫贪"的桦树皮。
"放炮！"刘疤瘌吼道，却见护院们手里的火把突然熄灭，炸药箱上爬满了黄皮子，每只爪子都缠着红绳，像系着千万个小小的灯笼。张老顺点燃了火折子，丢向事先堆好的枯枝，火光中，红松树上的金箔符文渐渐亮起，竟拼出幅长白山的地形图，每处山梁、每条溪流都清晰如绘。
第西章 雪化时的约定
日本人的伐木队终究没进得了老林子。开春时，屯子里来了几个穿长衫的学者，说是在红松树下发现了罕见的地质图，能保长白山十年不遭砍伐。刘疤瘌被官府带走那天，怀里还揣着半块没吃完的豆饼，是黄姑偷偷塞给他的——他终究没敢说出，自己曾在雪夜看见黄皮子们给饿死的猎户送葬，每只都戴着孝布似的白围巾。
小满节气，张老顺在老歪脖子树下埋了坛苞米酒。黄姑蹲在树杈上，看着他新刻的木牌，上面歪歪扭扭写着"黄仙洞"。"当年你答我'像老山参'，"她晃了晃尾尖的红绳，现在那绳子上还系着顺子编的平安结，"其实比'像人'还妙，山参得长百年才能成精，你这是许我个长生啊。"
张老顺笑了，眼角的皱纹比树皮还深。他想起二十年前那个雪夜，自己给母黄皮子敷药时，对方竟懂得先舔净伤口的血，比有些猎户还知道疼惜性命。"往后讨封，别再学人作揖了，"他往树洞里塞了块新烙的豆饼，"你们护着林子，林子护着人，这比啥都强。"
山风掠过树梢，传来此起彼伏的"唧唧"声，那是小黄皮子们在练着讨风的话。顺子带着虎娃在林子里跑，两个身影渐渐重合，分不清哪个是穿着红肚兜的少年，哪个是顶着三根尾毛的黄皮子。远处的红松树下，新的黄皮子窝正在搭建，用的是村民们偷偷运来的、最结实的桦木枝。
雪化后的黑土地上，去年埋下的豆饼渣发了芽，长出株双生的山茶花，花瓣红得像黄姑的肚兜，花蕊白得像她脖颈的毛。张老顺知道，有些约定不必说出口，就像黄皮子们讨封时的眼神，像人又像仙，却终究是这老林子里，最懂敬畏的生灵。
