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“哎呀！楚姑娘！可算让我找着你了！”来人正是红袖楼首饰铺的掌柜荆氏。她铺子里卖的多是些成色普通的银簪、绒花，主顾多是平民小户的女儿媳妇。
荆掌柜生就一副热心肠，偏又添了张京城闻名、关不住话的嘴。楚明姝今日并未光顾她的红袖楼，显然她是闻着味儿，特意赶来凑这场热闹的。
荆掌柜的手劲不小，攥得楚明姝腕骨微微发疼。
她脸上堆满了毫不掩饰的关切和浓烈的好奇，压低了声音，却又足以让周围几个竖起耳朵的掌柜听个真切：“我的好姑娘，你可算出来了！快跟婶子说说，如今住在广陵王府里头，跟那位金枝玉叶的浏阳郡主，处得可还融洽？”
她眼珠飞快地左右溜了一圈，声音压得更低，带着点神秘兮兮的紧张，“上回我可是亲眼瞧见的！好家伙，郡主娘娘带着那么些威风凛凛的家丁，二话不说就把你那韩依坊给砸了个稀巴烂！那阵仗！吓死个人哟！她如今在王府里，没再为难你吧？没再砸东西吧？”
四周的空气仿佛凝滞了一瞬。柳掌柜手里的糕点匣子忘了放下，李掌柜捻着胡须的动作停了，连旁边几个佯装整理货品的小伙计，动作都慢了下来。
无数道目光，或明或暗，或好奇或同情，都聚焦在楚明姝身上，等着她的回答。
楚明姝的心跳，在荆掌柜那双精光四射、写满“快告诉我”的眼睛注视下，猛地漏跳了一拍。她面上却丝毫不显，反而迎着荆掌柜的目光，绽开一个异常明亮温软的笑容。
“荆掌柜，”楚明姝的声音清亮悦耳，不高不低，恰好能让周围一圈人都听得清清楚楚，“您这话可真是折煞我了。郡主是何等品性高洁、心地纯善的人物？若非郡主明察秋毫，仗义执言，在那京兆府公堂之上为我力证清白，我只怕已是身陷囹圄，百口莫辩了！”
她顿了顿，继续道：“至于砸铺子的事，那纯属一场天大的误会！郡主是受了小人蒙蔽，误信谗言，以为我那小小的韩依坊有强买强卖的行径。郡主是何等眼里揉不得沙子的刚烈性子？一时激于义愤，才做出了那等举动。”
“后来误会冰释，真相大白，郡主深感过意不去，二话不说，亲自赔付了昭平侯府整整三千两银子的损失呢！荆掌柜，您当时不也在公堂外亲眼瞧见了？那三千两的银票，可是真真切切！”
“对对对！”荆掌柜被楚明姝一番话带得连连点头，恍然大悟般拍了下大腿，“瞧我这记性！那天在京兆府外头，我可是踮着脚看得真真儿的！三千两！一个子儿不少！郡主娘娘，是个厚道人！”
旁边柳掌柜也捋着胡子，若有所思地感慨：“我就说嘛！郡主的祖父，那是何等忠勇的凌老将军！虎门焉能出犬女……呃，我是说，郡主一身正气，岂会无缘无故打砸他人产业？那岂不是平白给老将军的英名栽赃？原来是一场误会，解开了就好啊！”
“正是这个理儿。”楚明姝笑容温婉，语气愈发恳切自然，“如今我在王府暂住，郡主待我，更是处处照拂，关怀备至。说句掏心窝子的话，比我在昭平侯府时还要松快自在些。”
她微微垂下眼帘，恰到好处地流露出一丝感激与脆弱，“郡主心善，怜我孤苦无依，又遭奸人构陷迫害，怕我身边没有银钱傍身，寸步难行。”说着，轻轻拍了拍腰间那个略显空瘪的荷包，“您瞧，今日出来采买这些用度所需的花费，可都是郡主特意赏赐的体己银子呢！”
这番话，真真假假，虚虚实实。楚明姝说得情真意切，将一个被“大度善良”郡主庇护的柔弱孤女形象，塑造得淋漓尽致。
“哎哟！真是菩萨心肠！”荆掌柜听得眼睛发亮，啧啧赞叹。
“是啊，郡主仁义！”
“将门虎女，果然气度不凡！”
周围的掌柜伙计们纷纷附和，赞叹声此起彼伏。
楚明姝脸上挂着无可挑剔的温顺笑意，与众人一一道别，这才带着半夏，转身朝着街市通往商会的方向走去。
走出去很远一段距离，直到喧嚣的人声被抛在身后，变得模糊不清，楚明姝才隐约还能捕捉到风中飘来的零星议论。
“……想不到郡主如此宽厚……”
“楚姑娘也是运气，遇上贵人了……”
“谁说不是呢，那三千两赔得也痛快……”
“老将军的孙女，差不了……”
荆掌柜那张能传遍半座京城的大嘴，加上其他掌柜伙计的添油加醋，她今日这番对浏阳郡主凌昭阳不遗余力的歌功颂德，想必用不了多久，就会一字不落地吹进那位郡主的耳朵里。
凌昭阳那样的性子，最喜奉承，最爱听人赞她仁德公正、侠义心肠。
楚明姝掂了掂那轻飘飘的荷包，指腹隔着布料着里面仅存的几块碎银。这点银子，连去冀州路上的干粮钱都不够。
她需要更多能让她离开这泥潭、踏上寻亲之路的盘缠。
凌昭阳听到这些熨帖到心坎里的“肺腑之言”，一高兴，指缝里随便漏点出来……
几百两银子，总该有的吧？
“楚明姝！总算逮到你了！”
一声裹挟着少年人特有的狂躁与怒火的嘶吼，如同炸雷般在楚明姝和半夏身后响起。
那声音里饱含的戾气，让半夏瞬间白了脸。
两人倏然回头。
只见一个身着玄色劲装的少年正从巷口方向猛冲过来。他奔跑的姿势带着一股不管不顾的蛮横，衣袂翻飞，双目赤红，目标明确地死死锁定楚明姝。
楚明姝的瞳孔骤然收缩，脚步钉在原地。
是他！
昭平侯与苏氏的命根子，那个上辈子对她肆意打骂的——“好弟弟”楚誉衡！
“姑娘快跑！”半夏的惊呼带着哭腔，她几乎是本能地拽住楚明姝的手臂，就要往前拖。
楚明姝被拉得踉跄一步，但随即猛地顿住。她用力反握住半夏颤抖的手，指尖冰凉却异常坚定。
“莫怕。”她的声音不大，却奇异地穿透了半夏的惊惧，“他既然来了，那就打开天窗说亮话。”
跑？对楚誉衡这种被骄纵坏了的、一根筋的莽夫没用。
她太了解他了，冲动易怒，头脑简单，最容易被挑唆。
对付他，强硬地顶回去，把他搅糊涂，反而更有效。
她深吸一口气，将前世残留的恐惧狠狠压下，挺直脊背，转过了身。
那双清澈的眼眸里，此刻只剩下冰冷的审视与毫不掩饰的疏离，精准地对上楚誉衡那双喷火的眸子。
楚誉衡已冲到近前，几乎要撞上她们。他猛地刹住脚步，胸膛剧烈起伏，呼哧呼哧地喘着粗气。
他恶狠狠地瞪着楚明姝，仿佛要用目光将她撕碎。
“楚明姝！你少给我装聋作哑！你故意栽赃昭平侯府，闹得满城风雨！你对得起把你养大的父亲母亲吗？你这个忘恩负义的白眼狼！”
楚明姝却纹丝不动，甚至连睫毛都没颤一下。
“栽赃？”她的声音不高，却异常清晰，带着一种穿透喧嚣的冷意，“楚少爷，你好好竖起耳朵听听，外面沸沸扬扬传的都是什么？”
楚誉衡被她过于冷静的态度噎了一下，下意识地皱紧眉头。
楚明姝不给喘息的机会，语速平稳却字字如刀：“铺天盖地的，都是在质疑你那位‘真千金’楚明钰的身份！说她来历不明，谎话连篇，说她极可能是江湖上心狠手辣的大盗！
这滔天的脏水，你凭什么认定是我泼的？难道不是她自己的行径太过可疑，才引火烧身？”
“你……你胡说八道什么！”楚誉衡被她问得一怔，脸上的暴怒凝滞了片刻，被一丝猝不及防的茫然取代。
“我胡说？”楚明姝唇角勾起一抹极尽讽刺的弧度，向前逼近一步，目光锐利如针，直刺楚誉衡混乱的心防。
“你好好用你那被白鹭书院熏陶过的脑子想一想！一个连自己身世都说不清、前言不搭后语的女人！一个敢在光天化日之下绑人、肆意折磨无辜的歹毒之人！一个连京兆尹孙大人都觉得疑点重重、下令彻查的骗子！
你们昭平侯府上下，是瞎了眼，还是被猪油蒙了心，怎么就敢认定她是失散多年的血脉？嗯？”
她的质问一句比一句凌厉，如同重锤，狠狠砸在楚誉衡那点可怜的认知上。
楚誉衡被她逼得下意识后退了半步，眉毛紧紧拧成一个疙瘩，眼神闪烁不定。
是啊，那些流言……似乎真的都在指向楚明钰……可是……
“她和母亲长得那么像！一看就是亲母女！”楚誉衡声音陡然拔高，带着一种色厉内荏的强调，“反而是你，你跟她一点都不像！你就是假的！”
“呵！”楚明姝像是听到了天大的笑话，毫不客气地嗤笑出声，那笑声里充满了鄙夷，“长得像就是亲生的？楚誉衡，你的见识都喂狗了吗？
上个月是谁，在戏楼看戏时，非拉着我说那个武生长得像你书院里的王公子？还信誓旦旦说人家是失散多年的兄弟？怎么，那时的话都被狗吃了？”
这赤裸裸的讽刺像一记响亮的耳光，狠狠扇在楚誉衡脸上。
他猛地想起那件丢脸的事，当时他还闹了个大笑话，被同窗们嘲笑了好几天。
瞬间面红耳赤，哑口无言。
“不对！你休要狡辩！”楚誉衡重新鼓起气势，却明显底气不足，“不管她是不是真的，这都是我们昭平侯府的家事！轮不到你一个外人来指手画脚！你不该把事情闹到京兆府去！更不该污蔑侯府亏空，弄得满城皆知，丢尽了父亲的脸！也丢尽了我的脸！”
最后一句，他几乎是吼出来的，带着少年人特有的、对“脸面”近乎偏执的看重。
楚誉衡和他父亲昭平侯一脉相承，把家族颜面看得比天还重。几年前，昭平侯不惜耗费重金，打通层层关节，才将他塞进了京城顶尖的白鹭书院。
自此，楚誉衡便几乎常驻书院，很少回家。昭平侯对这个唯一的儿子寄予厚望，唯恐家中那些乌七八糟的腌臜事影响了他的“锦绣前程”，将真假千金的风波捂得严严实实。
直到前日，在书院里与他素来不对付的几个纨绔子弟，故意在他面前阴阳怪气，话里话外讽刺昭平侯府“真假难辨”、“门风败坏”、“亏空得连脸都不要了”，楚誉衡才如遭雷击，后知后觉地知道家里竟出了如此丢人现眼的丑事，还闹到了京兆府衙门！
那一刻，他整个人都是懵的。
夫子讲了整整一天的圣贤书，他一个字都没听进去。走在书院回廊下，总觉得每个擦肩而过的人都在用异样的、鄙夷的目光偷偷打量他，窃窃私语。
他楚誉衡，何曾受过这等窝囊气？他受不了被人看不起！
辗转反侧，一夜无眠。第二日天刚蒙蒙亮，他就顶着两个乌青的眼圈，不管不顾地向夫子告了假，心急火燎地冲回了昭平侯府。
然而，等待他的并非温暖的慰藉，而是一片愁云惨淡、死气沉沉。
父亲昭平侯？据说连日来都宿在新纳的那个小妾房里，连人影都没见着。
母亲苏氏？见到他如同见到了主心骨，扑上来就是一顿撕心裂肺的嚎哭，翻来覆去就是“家门不幸”、“那杀千刀的楚明姝”、“我的命怎么这么苦啊”，哭得他脑仁嗡嗡作响，心烦意乱。
而偌大的侯府，管事的竟变成了那个刚刚认亲回来的“姐姐”——楚明钰。
楚誉衡对这个凭空冒出来的姐姐，原本心里也憋着一股邪火。要不是她突然跑回来认亲，还口口声声污蔑楚明姝是冒牌货，是奴婢所生，家里怎么会闹出这么大的丑闻？让他沦为书院的笑柄？
他心中积压了万千埋怨和不满。
然而，这些怨气，在看到楚明钰那张与母亲苏氏如同一个模子刻出来的脸时，瞬间散了大半。
而当楚明钰笑盈盈地迎上来，亲昵地唤他“弟弟”，又变戏法似的拿出一柄他心心念念、垂涎已久的羊脂白玉折扇时，楚誉衡心中最后那点疙瘩也灭了。
那柄折扇！通体由温润无瑕的白玉雕琢成扇骨，薄如蝉翼，触手生凉，扇面是当世名家手绘的山水画，价值不菲。
