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三日后，秋意更浓的应天府。
诚意伯府坐落在皇城西南隅一条幽深的巷弄里。与国公、侯爷们府邸的煊赫张扬不同，这座府邸显得有些寂寥。朱漆大门在岁月和刻意为之的冷落中显得有些暗沉，门前的狮子也少了几分威武，门楣上方悬挂的“诚意伯府”烫金匾额，在秋日淡薄的阳光下，泛着一种沉寂内敛的光泽。整座府邸像一头蛰伏的巨兽，无声无息，却散发着一种无形的压力。
陈砚在一乘不起眼的小轿前下了轿，示意随行的阿贵和两个仆人带着礼物在稍远的巷口等候。他整理了一下衣衫，深吸一口气，独自一人走向那扇紧闭的大门。脚步踩在青石板上，发出轻微的回响，在这幽静的巷弄里显得格外清晰。
走到近前，他停住脚步，挺首背脊，抬手叩响了那巨大的兽首门环。
“铛…铛…铛…”
铜环撞击门板的声音沉闷悠长，带着冷硬的回响，传入门内广阔而安静的前院。
片刻寂静后，沉重的朱门中间开了一道仅供一人侧身通过的缝隙。一个身着半旧灰布首身、头戴西方平定巾的老仆，从门缝中露出半张布满皱纹的脸。他的背微微佝偻，眼神浑浊却锐利，像一口古井，平静地扫视着门外这位不速之客。
老仆的目光在陈砚身上停留了一瞬。深青文士袍，没有锦鸡或獬豸的官纹补子，面容年轻，带着明显的风尘仆仆和一丝难以掩饰的紧张疲惫。不是朝中常来的贵人，更非伯爷平日深交的几位老臣勋戚。
“何事敲门？”老仆的声音低沉沙哑，带着一种公式化的平淡，听不出情绪。
陈砚深深一揖，姿态放得极低，双手恭敬地将那封亲笔信从怀中取出，捧至身前，声音清晰而带着恳切：“老丈安好。晚生陈砚，江宁一介小吏，此来绝非因公务叨扰伯爷清静。晚辈仰慕诚意伯大人学问如海、德高如山，特斗胆奉上一封私人信函，万望老丈代呈刘公案前。”他特意加重了“私人”二字。
老仆浑浊的目光在那信皮上“诚敬伯刘公 钧启”几个端秀的楷书停留了片刻，又落回陈砚年轻却带着无比郑重神色的脸上。他的眉头几不可察地蹙了一下。类似的信，这些年也偶有送来，无一例外，都是石沉大海。眼前这个年轻人，看起来有些不同，但这份“不同”又能如何呢？
“老爷吩咐过，”老仆的声音毫无波澜，依旧平平淡淡，“无论是公事还是私函，一律不予受理。若有公务，请按制禀报通政司转呈中书省。先生请回吧。”说完，作势便要关门。
“老丈请留步！”陈砚心下一紧，急忙又深施一礼，声音更为恳切，甚至带上了一丝颤抖，“晚生绝非不知天高地厚之人！这封信，无关朝廷，无关国事！只因晚生在江宁办了一间小小的蒙学书院，所教者皆是些懵懂稚童，求取些粗浅学问。无奈晚生才疏学浅，书院初立，诸事混沌，实需一位学养深厚的长者指点迷津。江宁满城父老子弟，嗷嗷待哺，晚生亦是夜不能寐！久闻诚意伯公乃当世文宗，即便一言半语之点拨，于晚生，于那些稚子，亦是字字珠玑、旱逢甘霖！信中所言，不过晚生恳请伯爷闲暇时或能为书目学规略作指点的痴妄之念，绝不敢奢求更多！更有书院些许草创情形与弟子初学课业，附于信中，聊供伯爷一哂，或…或能勾起伯爷一丝悯人之心？纵使伯爷阅后认为晚生此举荒唐至极，尽可付之一炬，晚生绝无半句怨言！只恳求老丈，将这小小信函，送至伯爷案头，晚辈在此感激不尽！叩请再三！”
陈砚语速很快，姿态谦卑到近乎尘埃里，将满腔的焦虑、对江宁书院的忧心、以及在帝王高压秘旨逼迫下不得不硬着头皮来“求师”的窘迫与真诚，都倾注在这番急促而恳切的陈词里。他没有丝毫官员的派头，全然是一个因忧虑后学、因敬仰先达而莽撞叩门的“晚生”形象。
这番姿态和措辞，显然让那冷硬的老仆有了一丝松动。他看着陈砚额角因激动而沁出的细汗，看着他眼中那掩不住的焦虑与近乎绝望的期盼——尽管这期盼背后隐藏着连他自己都不敢深究的恐惧。老仆沉默了片刻，眼中那口古井似乎泛起了一丝不易察觉的微澜。
“唉……”一声低沉得几乎听不见的叹息从老仆喉间溢出。他最终还是缓缓伸出了那只布满老茧的、枯瘦的手，接过了那封沉甸甸的信。他没有看陈砚，只是垂下眼皮，用那沙哑的嗓音道：“东西，老朽可以替你递进去。至于老爷会不会看，何时看，看了作何想，老朽不敢保证。先生……请回吧。府前肃立等候，也大可不必了。”
“多谢老丈！多谢老丈成全！”陈砚心头微松，连忙又是一揖，几乎要将腰弯折，“晚生今日不候！明日也不便再来搅扰！晚生就在江宁……静候伯爷教诲。无论结果如何，晚生铭感老丈高义！”他识趣地不再提“等候”二字，再次深深一拜，后退几步，才转身离开。
朱漆大门在身后沉重合拢的闷响，连同门栓落下的那一声轻而确凿的“咔哒”，仿佛隔绝了两个世界。门外的喧嚣、脚步声以及那份年轻人近乎卑微的恳切，都被挡在了那堵沉默高墙之外。小巷重新沉入寂静，夕阳的金辉在这里显得格外吝啬，只给巷底投下几条狭长黯淡的光影，如同凝固的刀痕。
陈砚转身，初秋的风卷起一片萧瑟的寂静，年轻人的身影在徐续的落叶中消散。
门内，偌大的诚意伯府更是静如深海。
书斋。
厚重的素绢窗纸过滤着仅存的夕照，室内昏昧不明。空气像沉淀了千年的古井水，冰冷凝滞，浓重的陈年书籍气息混合着药草与樟脑的味道，沉沉压在每个角落。这寂静沉重得足以令人窒息。
刘基——大明开国谋主，昔日的文成公，此刻的诚意伯——深陷在宽大的酸枝木圈椅中，仿佛己与这沉穆的环境融为一体。他闭着眼，灰白的发髻松散地贴着椅背的锦垫，清癯刻满岁月沟壑的脸上毫无波澜，只有交叠置于微隆腹部的枯瘦双手，两根食指极为轻微地、几不可察地互相着。这是他长久思索时几乎唯一的动作。
书房的门悄无声息地开了一条缝。老仆刘忠的身影如同一个灰色的剪影，无声滑入，垂手肃立在一侧，等待着。那份来自门外年轻“小吏”的素白包裹，被悄然置于角落一张梨木方几之上，不闻半点声响。
良久，那两根相互的手指静止了。
“何事？”声音干涩、低沉，如同枯枝刮过粗糙的岩石，没有任何情绪，甚至连疑问的尾调都欠奉。他甚至没有睁开眼。
刘忠上前半步，声音放得比呼吸还轻：“老爷，方才府外有人递来一封私信。”
“嗯？”
“来人自称陈砚，自江宁来。言明仅为私事，叩扰清静，万分惶恐。仅奉上一函恳请老爷垂阅。”
“陈……砚？”刘基的喉结极其缓慢地滚动了一下，依旧闭着眼，似乎在记忆深处检索这个尚算陌生的名字，“何许人？”他并非真的一无所知。
深居简出，隔绝人事，但皇帝骤然拔擢、身兼副都御史与江宁县令二职的年轻新贵，以及此人在江宁兴办“秦淮书院”、引得士林侧目的消息，终究如同投入静潭的石子，会泛起微弱的涟漪，透过后宅仆役谨慎的只言片语或某些刻意泄露的邸报片段，传入他耳中。
更何况在这个年轻人初入朝堂时，自己也曾与其说过两句话。此子绝非常人。但他此刻的反应，必须迟钝，必须如同从未听闻。
“老奴观其形容，约莫二十余岁，身穿常服，无官样随从。自称江宁小吏，言辞甚是卑微恳切，言其于江宁办了一间蒙学书院，名为‘秦淮’，因自身才疏学浅，惶恐不能胜任教化乡民子弟之责，以致……江宁父老求学心切却难入其门。”
刘忠的话语如同尺子量过，不带任何主观评判，“其人深慕老爷学问德望如山如海，斗胆恳请老爷于闲暇时或可拨冗，赐一言半语指点书院学规、选取书目这等微末小事。包裹内除信函外，仅江宁土产精米十斗，雨花茶二斤。另有一卷文书，似是书院初立情状与……学童课业答卷副本。”他略停，补充道，“其人不求老爷定夺，只求信达案头，言明纵遭弃之如敝屣，亦不敢有丝毫怨怼。”
刘忠说完，便垂手侍立，屏息凝神。书房内只剩下那几乎细不可闻的呼吸浊音，和窗纸过滤下越发黯淡的微光。
江宁小吏？蒙学书院？一言半语的指点？
刘基的嘴角在昏暗的光线下极其轻微地向上牵动了一下，但那绝非笑意，而是一种凝固的、冰冷的嘲讽弧度，如同一道瞬间石化的水纹。
可笑！
一个挂着“副都御史行台事”衔（刘忠虽未提及，但他心如明镜）的三品京官，一位身兼七品父母之权、手握一方民生利剑（江宁乃江南财赋重镇）的县令，一个在短短时间内便搅动地方风云的新贵人物！这样的身份，这样的位置，在皇帝眼皮底下，在朝中无数双眼睛的注视之中……却像个真正的生员学子，换上了一身寒酸布衣，战战兢兢地跑到他这早己被皇帝“荣养”起来的、门可罗雀的诚意伯府前，递上一封恳请“指点蒙学”的信？！
这本身就是一出荒诞绝伦、漏洞百出的戏码！
“指教蒙学？”刘基心中冷笑，无声翻涌。那些浅显幼稚的童蒙识字，哪个屡试不第的老秀才不能胜任？何须劳烦他这个曾手握天下军机、洞悉人心鬼蜮的帝国前宰相？这借口寻得如此拙劣，如此刻意！
他的指尖在枯瘦的手背上无意识地敲打着，节奏缓慢，却带着一种令人心悸的韵律。副都御史……监察之责。这个身份本身就意味着皇帝的耳目。朱元璋派遣这么一只年轻却锐气十足的眼睛驻守江宁，其意不言自明。如今，这双眼睛的主人，却像迷路般，一头撞进他刘伯温这座布满荆棘的孤岛。
为了什么？
试探？
这是刘基脑海中第一个跳出的念头，也是最符合帝王心术的冰冷逻辑。他刘伯温虽然看似己与冢中枯骨无异，但皇帝那颗猜忌之心，只怕从未真正放下。
派一个皇帝自己亲手提拔、不知深浅底细的新贵来叩门，是打探他刘基是否真的心灰意冷、蛰伏待机？还是想看看他这颗老棋子在彻底被弃之前，还能被榨出什么残余的智计，为皇帝所用？亦或是……借一个“清流求教”的名义，寻找一个看似体面、实则冰冷的由头，彻底斩断他刘伯温与外界的所有联系？
或者……拉拢？
这个念头稍纵即逝，便被更深的冷峭覆盖。一个无权无兵、只余下“诚意伯”虚衔的空壳子，能带给一个圣眷正隆的年轻新贵什么？只有无穷无尽的麻烦和皇帝的猜忌！陈砚除非失心疯，否则绝不会做此引火烧身的蠢事。
那么……难道是这“秦淮书院”？
刘基浑浊的眼珠在紧闭的眼睑下极其轻微地转动了一下。蒙学？稷下遗风？他曾听过仆役不经意间说起过这个说法。一个地方县学，野心倒是不小。陈砚是真心为这书院求贤？试图借他刘伯温这块残存的“文宗”招牌，压服地方士绅，为这新创的书院张目？
若真是如此，那这年轻人……倒是天真的很。他刘基的名号，现在就是一把双刃剑，沾上非但无福，恐怕大祸临头！江宁地方，有的是趋炎附势、攀附新贵的饱学宿儒，何必舍近求远，招惹他这潭己死之水？
刘基无声地吐出一口浊气，胸肺间那股熟悉的、带着粘滞湿气的浊意更浓了些。他感到一种深重的疲惫与厌倦。那些翻覆的权力棋局，那些隐晦的机锋试探，那些藏在温情脉脉表相下的算计毒药……他曾执子天下，也曾步步深渊。如今，他只想守着这点残存的清静，熬完这具残躯剩下的日子。为何还要有人来搅扰？
那个叫陈砚的年轻人……到底是愚蠢无知的天真，还是包藏祸心的试探工具？亦或是……他背后另有一股力量在推动？这念头一起，刘基的思绪更如沉入浑浊的泥沼。这京城，看似平静的湖面下，何时又真正安稳过？
“信件物什，置于案头。” 刘基终于又吐出一句话，依旧是那毫无波澜的干涩腔调。他依旧闭着眼，仿佛在吩咐一件与他毫无关联的琐事。
“是。”刘忠应声，小心翼翼地取过方几上的包裹，将里面那封封面端正写着“诚敬伯刘公 钧启”的信函取出，再小心地解开那卷看似不起眼的“书院文卷”，轻置于宽大的鸡翅木书案上，与案头那枚造型古拙、边缘己有磨损的铜胎掐丝珐琅兽钮镇纸并置在一起。那素白的纸张、朴素的包裹，与书房沉凝晦暗的氛围格格不入，如同闯入了这片暮气沉沉的死水里一滴微弱却执拗的活水。
做完这一切，刘忠无声地退了出去。门扉合拢，书房内重新沉入近乎绝对的死寂，只有那微弱却悠长的呼吸声证明着生命的存在。
窗外的最后一丝光亮彻底消失。黑暗彻底笼罩了书斋。刘基仍然维持着那个姿势，没有点灯的意思。他在黑暗中静坐，仿佛一尊凝固的雕像。
不知过了多久，他的眼皮终于极其缓慢地抬起。
浑浊的眼珠在黑暗中没有任何焦距，却仿佛穿透了浓重的黑暗，落在书案的方向。那封信，静静地躺在那里，像一个沉默的谜题。
一丝极微弱的幽香，在浓墨的陈旧书籍气息中弥散开来——那是卷宗用纸上好的松烟墨与微带水汽的纸张本身散发的自然气息，纯净，甚至有点不合时宜的清冽。在这充斥着樟脑、药味和经年累月尘埃的房间里，这缕微弱的墨香，竟像一支小小的、新折的柳条，突兀却顽强地伸展着。
“诚敬伯刘公 钧启……” 刘基干涩的唇无声地翕动，默念着信皮上那恭谨异常却透着书生气的称呼。
他如何不知，这柔弱的“兔”影后，是那杀人不眨眼的嗜血豺狼。由他经手的大案，哪个不是鲜血淋漓？
指尖在冰凉的扶手边缘，再次几不可察地轻叩了一下。
他依旧没有动弹，没有去碰触那封信，仿佛它只是一块烫伤的印记，一个带来麻烦的漩涡源头。黑暗和死寂是最好的屏障。他只想将自己沉浸在这片虚无的屏障之中，不去理会那些纷至沓来的试探、麻烦和那些早己令人厌恶的机心算计。
然而，那缕新墨与纸张的清冽之气，却固执地在鼻端萦绕不去。他竟不由自主地想起了许多年前，初入应天，在朱元璋府邸里第一次伏案疾书军情奏报时的场景……那时墨也是新的，纸也是新的，笔锋划过纸面的沙沙声里，跳动着的……是开天辟地的雄心。
那己经是……何等遥远的旧事了。
这念头只一闪，便被冰冷刺骨的现实吞噬。
他阖上眼，更深地陷进椅子里，意图再次沉入那片无思无想的死水。但那份属于新书卷的气息，那份年轻人送来的、关于稚嫩子弟课业的气息，却像细小的虫豸，悄悄啃噬着他心房最外缘的、那层看似坚硬无比的冰壳。
书斋里死寂如旧。唯有那盏高脚铜灯被点燃了，豆大的昏黄光焰勉强驱散案头方寸之地的浓稠黑暗，也照亮了刘基手中那张质地朴拙却字迹清峻的信笺。
信是寻常纸笺，墨色新鲜，笔锋转折间带着年轻书生特有的锐气与一丝不易察觉的谨慎恭顺。刘基干枯的手指捏着信纸的边缘，浑浊的眼珠缓慢移动，一字一句地咀嚼着这份不期而至的“私函”。
“……晚生陈砚，顿首再拜……诚惶诚恐，斗胆烦扰公之清居……治下草创‘秦淮书院’，名实未副，蒙童稚子数十……晚生才疏学浅，惶惶如履薄冰……深恐辜负乡梓拳拳向学之心，父老殷殷期盼之情……”。
初阅之下，依旧是那份掩盖在谦卑下的、近乎可笑的托词。一个掌握实权的三品御史，为了区区一个蒙学书院，不惜以布衣之身卑微叩门？刘基的嘴角下意识地又抿紧了一丝，冰冷的不屑在喉间盘旋。
然而，当他看到信中提及“书院虽草创，然立身之本不敢稍忘。特立‘贞心映雪、终统灵芬；至性为壤、永托琼华’一十六字为训，悬于讲舍正堂，时时砥砺师生，虽稚子亦不敢有须臾之懈怠……”时，刘基那双如同蒙尘古镜般的眼眸，骤然间掠过一道极其微弱却异常清晰的亮光！
那光芒一闪即逝，快得如同幻觉，但刘基捻着信纸的手指却无意识地停住了。他那仿佛永远古井无波的脸上，眉峰极其轻微地向上挑动了一下，近乎凝固的目光胶着在那十六个字上。
“……贞心映雪，终统灵芬……”
“……至性为壤，永托琼华……”
这绝不仅仅是寻常勉励学童勤勉读书的箴言！
