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看台上的喝彩声还在耳边嗡嗡作响，顾清棠被队友们抛起时，后颈那道旧疤随着颠簸微微发烫。
她望着高处的屋檐角，肖掌班刚才站的位置己空了，只剩几片碎瓷在阳光里闪着冷光——那是他摔碎的茶盏。
"小棠！喝水！"
一只粗瓷碗递到面前，顾清棠低头，见是队里最沉默的马二柱。
这汉子从前总嫌她占位置，此刻脖颈通红，喉结动了动："刚才那脚...真俊。"
"谢了。"顾清棠接碗时，指腹擦过碗沿的豁口，像被挠了下痒。
她仰头饮尽，凉丝丝的水顺着喉咙滑进胃里，压下了些翻涌的血气。
李师兄挤开人群，手里攥着块青布："我那间偏院的练球房空着，明早卯时三刻，我带两个师弟去压腿，你要来吗？"他眼睛亮得像淬了星火，"你那变向步我昨晚想了半宿，咱俩对对脚法？"
顾清棠摸了摸怀里的契约，那叠纸被体温焐得发软。
她看见不远处，肖掌班正背着手往后台走，方大牛哈着腰跟在身后，靴底蹭过青砖的声音格外刺耳。"好。"她冲李师兄笑，"我带块新皮子去，你那旧球该换了。"
日头西斜时，玉虹阁的角门吱呀一声合上。
顾清棠蹲在井边洗汗巾，听见门房老张头小声嘀咕："肖掌班把方小爷叫去了后堂，茶盏摔了三回。"她的手指在凉水里顿住，汗巾上的血渍被泡开，像朵蔫了的红梅。
月亮爬上东墙时，顾清棠正对着烛火补护腕。
窗纸突然被指尖叩了三下，她反手摸向床头的蹴鞠——那是母亲留下的旧物，皮子磨得发亮。
门闩轻响，冷三娘端着药碗闪进来。
她鬓角沾着夜露，青布裙角还带着院外的槐花香："治外伤的，趁热喝。"
顾清棠接过碗，药汁苦得舌尖发颤。
冷三娘却没走，转身从怀里掏出个油纸包，层层展开，露出枚银簪。
雕工粗拙的"棠"字在烛火下泛着暖光，正是她幼年时总见母亲别在鬓边的那支。
"你娘走的那晚，赵西爷来收尸。"冷三娘的声音像浸了水的棉絮，"他说肖掌班要毁了醉春楼的账本子，你娘攥着这簪子不肯松手...后来赵西爷喝多了，跟我提过一嘴。"她指腹擦过簪头的划痕，"上个月他坠了马，我去收他遗物，在枕头底下翻着的。"
顾清棠的指尖碰到银簪，烫得像触了火。
母亲临终前的哭声突然在耳边炸响——"清棠快跑"，还有那夜醉春楼的大火，浓烟里她扒着门框，看母亲被拖进官轿。
原来不是赵西爷贪财灭口，是肖掌班要堵死所有知道当年真相的人。
"若我揭发他，你可愿作证？"她的声音发颤，攥着银簪的手背上青筋凸起。
冷三娘望着窗外的月亮，影子在地上拉得老长："我在玉虹阁当差十年，给肖掌班递过三十六回黑信。"她转头时，眼角的泪痣在烛火下忽明忽暗，"明儿个，我给你拿第三十七封。"
晨雾未散时，训练场的沙地上落了层白霜。
肖掌班抱着手站在司令台，枣红马褂被风掀起一角："今日改练负重绕场跑，每人绑十斤沙袋，跑不够二十圈的——"他扫过顾清棠的方向，"卷铺盖回市井。"
此前，肖掌班就私下对方大牛说过顾清棠太扎眼，要打压她，所以方大牛一首对顾清棠心怀不满。
李师兄偷偷冲顾清棠比了个"别怕"的手势，可当沙袋绑上脚踝，他的脸色也白了。
前十五圈还能听见喘息声，到第十八圈，有人开始跌跌撞撞。
顾清棠咬着牙，数着自己的步点：三步一吸，五步一呼，沙粒进了鞋里也不管，只盯着前面人的后脚跟。
"第十九圈！"裁判的铜锣响得人心慌。
顾清棠感觉肺叶像被火烤着，膝盖的旧伤又开始抽痛。
她余光瞥见肖掌班的靴尖在台沿点着，一下，两下——像在数她什么时候倒下。
"最后一圈！"
不知哪来的力气，顾清棠突然加速。
沙袋勒得脚踝生疼，可她的步幅却越拉越大，超过了跑在最前的马二柱，超过了李师兄，最后擦着终点线时，汗水顺着下巴砸在沙地上，溅起小小的泥点。
"好！"李师兄撑着膝盖喊，眼睛亮得像星子。
顾清棠弯腰喘气，抬头正撞进肖掌班的目光。
那眼神淬了冰，刮得她后颈生疼。
她抹了把脸上的汗，忽然笑了——原来疼，是活着的滋味。
"顾小棠。"
训练结束时，方大牛抱着个半人高的沙袋挡在她面前。
他腕上的翡翠扳指闪着冷光，正是肖掌班昨日摔碎茶盏时滚下去的那枚。"听说你要当玉虹阁的台柱？"他歪了歪头，嘴角扯出个笑，"明儿个卯时，后巷的野球场，我等你。"
方大牛的翡翠扳指在顾清棠眼前晃了晃，指节叩了叩怀里的沙袋，发出闷响："昨儿那二十圈跑下来，小爷我倒要看看，你这细胳膊细腿的，除了拼狠劲还会什么。"他歪着嘴笑，后槽牙上沾着早膳的韭菜叶，"靠运气赢球算什么本事？"
训练场的风卷着沙粒扑过来，顾清棠眯起眼。
她看见方大牛喉结上的红痣随着说话上下滚动——那是肖掌班最爱的那串檀木佛珠磨出来的印子。
前日肖掌班摔茶盏时，这小子弯着腰捡碎片的模样，此刻在她眼前闪了闪。
"那不如我们来一场一对一？"她开口时，声音比想象中更稳，"赌输的一人替对方洗三天衣裳。"
周围突然炸开哄笑。
马二柱抹了把鼻涕："方小爷那身绣金线的缎子，洗坏了要赔十两银子吧？"李师兄憋着笑捶了下他后背，眼尾却悄悄往顾清棠那边飘。
方大牛的脸腾地红到耳尖，翡翠扳指"咔"地掐进掌心："你当野球场是过家家？"
"总比在沙地里绑沙袋有意思。"顾清棠弯腰系紧鞋带，指腹蹭过鞋帮的补丁——这是母亲用旧被面缝的，针脚歪歪扭扭，"还是说方小爷怕输？"
方大牛的鼻孔翕动两下，突然把沙袋往地上一摔："卯时三刻，后巷老槐树下。
敢不来的是孙子！"他转身时，马褂下摆扫起一团沙尘，撞得边上的训马桩晃了晃。
顾清棠望着他的背影，喉间泛起股腥甜。
她摸了摸袖中银簪，母亲临终前的哭喊声又涌上来——"清棠快跑"。
可现在她偏要跑向刀尖，跑向所有想碾碎她的人面前。
夜幕降临，玉虹阁里的喧嚣渐渐平息，而在那隐秘的暗室中，一场阴谋正在悄然酝酿。
月到中天时，玉虹阁后巷的废弃球场落了层薄霜。
顾清棠抱着母亲留下的旧蹴鞠，踩着冻硬的草皮往场中央走。
她脱了鞋袜，赤足触到冰凉的土地，反而清醒了些——从前在醉春楼后院练球，冬天也是这样的冷。
"踢得太实了。"
突然响起的声音惊得她差点把球踢飞。
李师兄从树影里走出来，肩上搭着件粗布袄，手里还攥着只新皮子的蹴鞠，"脚腕要像柳枝，触球那下得软。"他蹲下来，用树枝在地上画了个圈，"看好了，这是虚步。"
月光落在他发顶，顾清棠这才发现他鬓角有了白丝。
李师兄从前总说自己"混口饭吃"，此刻却像换了个人，脚尖点地时带起片霜花："虚实穿心步，我师父教我的压箱底功夫。"他突然加速，球在两脚间像活了似的，"左虚右实，前踏后收，等对手扑空那瞬——"
他猛地转身，球从背后颠起，精准落进顾清棠怀里。
"这步能破七成逼抢。"李师兄搓了搓冻红的手，声音轻得像叹息，"我当年也和你一样，以为拼狠劲就能赢...可这行里的脏东西，比沙地里的石子还多。
你明天要和方大牛比赛，这步法说不定能帮到你。"他指了指顾清棠怀里的旧球，"你要走得远，得有能压过他们的本事。"
顾清棠摸着新球上的线缝，暖意从掌心漫到心口。
她突然想起前日冷三娘说的话——"肖掌班要堵死所有知道当年真相的人"。
原来这玉虹阁里，并非只有阴谋。
"师兄。"她把旧球递给李师兄，"教我。"
李师兄的眼睛亮了，像从前看她比赛时那样。
他蹲下来调整她的脚型，呼出的白气在月光里散成雾："记住，虚实的关键不在脚，在眼。"
子时三刻，肖掌班的绣金烟杆在暗室里明灭。
他对面坐着个穿玄色锦袍的幕僚，腰间玉牌刻着"镇北王府"——正是上个月来玉虹阁看赛的那位。
"顾小棠？"幕僚捏着茶盏的手顿了顿，"前日那脚倒钩，确实扎眼。"
"扎眼才危险。"肖掌班把烟杆在铜盂里摁灭，火星溅在"玉虹阁"的烫金账册上，"这丫头的娘当年在醉春楼管账，知道些不该知道的。"他从袖中抽出张纸，是顾清棠的户籍底册，"您说，要是让官社的人知道民社混进个'身份可疑'的，会怎样？"
幕僚的指节敲了敲桌面："下月的春晖杯，民社前三能进官社备选。"
"所以得让她在联赛里踢废。
我打算买通裁判，让她在比赛中多吃犯规，这样她就很难取得好成绩了。"肖掌班的指甲掐进掌心，"等春晖杯名单公布，玉虹阁的台柱，该换人了。"
暗室的窗纸被风掀起一角，顾清棠缩在窗外的假山后，指甲深深掐进掌心。
她听见自己心跳如擂鼓，盖过了肖掌班最后那句话。
夜更深了，顾清棠攥着李师兄教的步法图往回走。
月光把她的影子拉得老长，像把未出鞘的剑。
她摸了摸袖中银簪，又摸了摸怀里的新蹴鞠——明日卯时的野球场，该让某些人，见识见识什么叫真正的"本事"了。
