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第1章 破晓泥球惊晨鸦
晨雾还没散透，后巷青石板上的水洼像碎了一地的镜子。
顾清棠蹲在泥地边，指腹蹭过脚边那只旧蹴鞠——皮子泛着油光，是母亲生前用攒了三年的月钱买的，里子塞的是柳絮，踢起来轻得像云。
"阿姐！"
阿喜儿的声音从巷口飘来，顾清棠手忙脚乱把球往身后藏，可那圆滚滚的东西早顺着泥地骨碌碌滚了出去。
几个光脚的街童从墙根窜出来，追着球跑成一串小泥猴。
她望着他们，嘴角不自觉来——这些日子天没亮就溜出来练球，连巷口卖浆糊的老周头都夸她"脚底下像长了眼睛"。
"阿姐踢一个！"扎着羊角辫的小桃举着脏乎乎的手喊。
顾清棠弯腰把球勾回来，足尖轻轻一挑，那球便像被线牵着似的，在她脚面、小腿、肩头转了个圈。
泥点子溅到裤脚，她也不在意，待球落回脚边时，突然一个转身，后脚跟着地，前脚掌猛地往积水里一压。
"回马球！"阿喜儿喊出声。
浑浊的水花溅起半尺高，球借着力道从她身后腾起，划出道弧形的线，"咚"地落进墙角倒扣的木桶里。
街童们哄地围上来，小桃拽她的衣袖："阿姐教我！"
顾清棠蹲下身，用粗布巾擦她脸上的泥："先得把球当自个的手指头使。"话音未落，巷口传来靴底碾过青石板的声响，她脊背一绷——这声音她熟，是醉春楼的常客，可寻常客人不会在卯时三刻来。
"好个泥里打滚的小把戏。"
赵子骞的声音像块淬了冰的铁。
顾清棠抬头，见他穿着湖蓝暗纹锦袍，腰间玉坠子晃得人眼晕，身后跟着西个膀大腰圆的随从，脚边还躺着半坛没喝完的酒，酒气混着晨雾往人鼻子里钻。
"听说醉春楼的帮工都会耍两下？"赵子骞歪头，拇指蹭过腰间镶宝石的扳指，"爷今日高兴，你给爷表演个'蹴鞠献舞'。"
阿喜儿往前跨一步："赵公子，清棠姐是帮工，不是......"
"不是什么？
伎伶？"赵子骞突然笑了，"你当这市井野球和伎伶献舞有什么不同？
不过是泥里的蝼蚁换个法子讨赏罢了。"他冲随从使个眼色，两个汉子抄起墙角的水桶，"啪"地把水泼在顾清棠脚边。
泥地立刻成了烂泥潭，水混着泥点子溅到她裙角。
顾清棠盯着脚边的水洼，耳中嗡嗡响——三年前那个雨夜，母亲也是这样被按在泥里。
官社的球伶踩着她的手，说"贱籍之女也配碰官赛的球"，后来母亲咳血死在柴房，怀里还攥着半块蹴鞠的碎皮。
"怎么？
怕摔得难看？"赵子骞的靴子碾过她脚边的积水，"不敢就跪下来求爷，爷赏你两文买膏药。"
顾清棠低头盯着自己的脚。
足尖的麻鞋沾了泥，可她能清楚感觉到蹴鞠的纹路——这双脚能在湿滑的灶台边端三碗热汤不洒，能在漏雨的屋顶上爬去补瓦，自然也能......
"阿姐！"阿喜儿拽她的衣袖，声音发颤。
顾清棠深吸一口气，弯腰把球捡起来。
指腹触到皮子上那道旧裂痕，是母亲临终前用红线缝的。
她轻轻把球放在脚边，足尖刚碰到球，那球就像被吸住似的，稳稳停在脚面。
"抢球。"赵子骞挑眉。
随从们哄笑一声，两个汉子一左一右包抄过来。
顾清棠假装踉跄，左脚往泥里一陷，球顺着小腿滚到右脚后跟。
汉子们扑了个空，她趁机转身，右脚背猛地一弹——球擦着左边汉子的脚踝飞出去，撞在右边汉子的后背上，又弹进了方才那只木桶。
"好！"小桃蹦起来拍巴掌。
赵子骞的脸色白了又青，锦袍下摆沾了泥也不在意，冲上去踹翻木桶。
球骨碌碌滚到顾清棠脚边，他弯腰捏住她下巴："你知不知道，爷能让你明天就睡在后巷的乱葬岗？"
"赵公子！"
王掌柜的声音像炸雷。
顾清棠被松开的刹那，整个人差点栽进泥里。
王掌柜哈着腰，额角的汗珠子往下掉："小女不懂事，您大人有大量......"
"小女？"赵子骞嗤笑一声，"醉春楼什么时候多了个闺女？"他甩袖转身，靴底碾过顾清棠脚边的球，"记着，泥里的东西，就该在泥里待着。"
随从们跟着哄笑，脚步声渐远。
王掌柜拽着顾清棠的胳膊往楼里拖，指甲几乎掐进她肉里："你疯了？
那是镇北将军的嫡子！
你当你是官社的球伶？
啊？"
"我没......"
"没什么！"王掌柜把她推进厨房，案板上堆着没切完的菜，"从今天起，你不许出后门半步！
再让人看见你踢球，卷铺盖滚蛋！"
厨房的灶火映着顾清棠的脸。
她盯着自己沾泥的手，指甲缝里还嵌着泥渣。
阿喜儿端着温水进来，低声说："清棠姐，我帮你擦......"
"不用。"顾清棠接过帕子，擦到指腹时顿住——那里有层薄茧，是这些年偷偷练球磨出来的。
母亲说过，茧子是刻在身上的功名。
深夜，顾清棠蹲在后院老槐树下。
月光从枝桠间漏下来，照在她怀里的蹴鞠上。
皮子上的裂痕泛着淡金色，像道伤疤。
她轻轻摸着那道缝，声音轻得像叹气："娘，他们说泥里的东西该在泥里待着......可您看，我能把球踢进木桶了。"
风掠过树梢，吹得球微微晃动。
月光里，那道裂痕像道即将裂开的门——门后是玉虹阁的金漆匾额，是天鞠宴的琉璃台，是所有曾踩过她的人，都要仰着头看她踢球的模样。
"我会踢进去的。"顾清棠把球贴在胸口，"用这双脚，踢碎他们的泥坑。"
