加入书架
“李长史！托新政的福，托霍校尉和高将军虎威的福啊！”阿史那贺鲁搓着手，汉语流利，带着夸张的感激，“您看这集市！这才几天？就有模有样了！有了高将军的骑兵护着道，我这心里踏实多了！以前走这段路，提心吊胆，十成的利，倒有七成得喂了沿途的豺狼！现在好了！”
李蓄微笑着，目光扫过阿史那贺鲁货架上颇为抢手的铁锅、盐块和几件精良的匕首：“贺鲁掌柜生意兴隆，也是我居延之福。商路畅通，货殖流通，方能利城利民。还要仰仗贺鲁掌柜这样的行家，多多往来，互通有无啊。”
“那是自然！那是自然！”阿史那贺鲁拍着胸脯，“李长史放心！我阿史那贺鲁别的本事没有，跑商路、认朋友的本事还是有的！我回去就联络相熟的商队，把居延开市、有汉军精锐护道的消息散出去！保管用不了多久，您这南市，就得挤爆棚！”他压低声音，带着商人的狡黠，“就是…长史，您看这商税…是不是还能再…”
李蓄笑容不变，语气温和却带着不容商榷的坚定：“贺鲁掌柜，税率乃城守府权衡各方而定，关乎全城生计。眼下初定，不宜擅改。不过，凡为居延引荐大宗商队、带来急需物资者，府中自有额外奖赏，定不让有功者寒心。”他巧妙地堵住了对方讨价还价的口子，又抛出了甜头。
阿史那贺鲁眼珠转了转，哈哈一笑：“长史快人快语！痛快！奖赏不奖赏的另说，能交上长史和霍校尉这样的朋友，是我阿史那贺鲁的福气！您就瞧好吧！”
告别了阿史那贺鲁，李蓄在愈发喧闹的集市中穿行。他看到几个穿着破烂儒衫、面容清癯的读书人，在招贤榜前指指点点，低声议论；看到一队新招募的、穿着混杂号衣的流民青壮，在高顺副将的带领下，扛着工具列队走向城墙修缮处；看到善膳堂的方向，几个妇人抬着热气腾腾的大木桶出来，排在队伍最前面的孤儿寡母们脸上终于有了一丝期盼。
一切都在艰难中起步，在混乱中孕育秩序。希望如同冰雪覆盖下的草芽，正顽强地探出头来。
将军府，后堂。
魏璎珞坐在窗边，手中拿着一份李蓄呈上的、关于加大善膳堂投入和抚衷学堂延请西席所需钱粮的签呈。她面前的小几上，摊开着府库最新的收支简册。窗外的喧嚣隐约传来，更衬得室内的安静。
霍延轻轻推门进来，卸去了甲胄，只着一身深青色常服，脸上带着处理公务后的倦色，但眼神依旧清亮。他走到母亲身边坐下。
“母亲在看李长史的签呈？”霍延的目光扫过简册上密密麻麻的数字。
魏璎珞放下签呈，轻轻叹了口气，将简册推给霍延：“延儿，你看看吧。李长史所行诸策，立意深远，母亲并非不明。然府库之艰，实非虚言。褒忠祠、抚衷学堂、城墙修缮、葫芦口筑堡、军屯籽种、流民口粮、降卒酬粮、护商军资…桩桩件件，皆如无底深壑。葫芦口屯田之利，远水难解近渴。互市商税虽有起色，然时日尚短，杯水车薪。李长史这又要追加善膳堂和学堂的开支…”她指着简册上几个触目惊心的赤字，“库中存粮、钱帛，至多再支撑两月，便是极限。若秃发部提前来犯，或新政推行中再生变故…后果不堪设想。”
她的担忧清晰而沉重。新政如同一辆刚刚启动、负载千钧的战车，动力澎湃，却行驶在一条遍布深坑且随时可能断裂的朽木桥上。
霍延仔细看着简册上的数字，眉头紧锁。母亲所言，字字千钧。府库的空虚，是悬在头顶最现实的利剑。他沉默片刻，手指无意识地敲击着几面，目光却渐渐变得锐利起来，如同打磨好的刀锋。
“母亲所虑极是。粮秣钱帛，确是颈上绳索。”霍延的声音低沉而缓慢，“李长史六策，前五策皆为固本培元，是长远之计。然远水解不了近渴。解此燃眉之急，唯有最后一策——‘寇可往，我亦可往’！”
他抬起头，眼中闪烁着一种近乎冷酷的决断光芒：“不能再等了！必须主动出击，劫掠鲜卑附庸，以战养战！用胡虏的牛羊马匹，填我府库之虚！用胡虏的丁口，补我劳力之缺！用一场胜仗，震慑群胡，提振我军民士气！同时，也向那张掖的段光，证明我居延并非坐以待毙的鱼肉！”
魏璎珞看着儿子眼中那熟悉的、属于霍家男儿的刚毅与锋芒，心中微微一颤。她明白，霍延的决定己下。这不再是讨论，而是宣告。她沉默良久，才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“你…己有目标？”
“有！”霍延斩钉截铁，“据曹性麾下侦骑回报，秃发部西北三百里外，有一依附其的小部落，名为‘野离部’。此部素以牧马著称，部众不过千余帐，战士不足三百。秃发兀立新丧，秃发本部正忙于争权内斗，无暇他顾。野离部孤悬在外，正是最肥美、也最易下口的一块肉！”
他的手指在虚空一划，仿佛己划定了猎场。
“高顺沉稳善谋，曹性骁勇剽悍。儿拟命他二人，各率本部精骑一百五十，合兵三百，轻装简从，星夜奔袭野离部！以雷霆之势破其部落，焚其草场，夺其牲畜妇孺！速战速决，绝不恋战！”
霍延的声音如同淬火的铁，冰冷而坚硬，每一个字都带着铁与血的气息。窗外，市集的喧嚣依旧隐隐传来，而将军府内，一场决定性的掠夺风暴，己然在霍延冰冷的话语中酝酿成形。生存的压力，终于将这柄新磨的复仇之剑，指向了塞外的风雪草原。
数日后，深夜。
将军府书房。牛油巨烛燃烧着，将霍延的身影投在墙壁上，显得格外高大，也格外孤寂。白日里在母亲面前的刚毅决断，此刻被一种更深沉的疲惫和复杂心绪取代。
他面前的案几上，摊开着一份墨迹淋漓的军令——准予高顺、曹性率三百精骑，奔袭野离部！军令旁，静静躺着一方雕刻着狰狞兽首的青铜将印，印泥鲜红刺目，如同凝固的血。
霍延的手指，无意识地着冰凉的印纽。父亲霍桓的面容，又一次无比清晰地浮现在眼前。不是病榻上的枯槁，而是战场上那个顶天立地的身影——横槊立马，须发戟张，面对着秃发兀立凶悍的弯刀，毫无惧色，最终用生命换来了居延城暂时的喘息。
“父亲…”霍延低低地唤了一声，声音在空寂的书房里显得异常清晰，带着一种只有在此刻才流露出的脆弱，“您一生磊落，守的是国门，护的是黎民…纵马革裹尸，亦是无悔的忠烈。可如今…儿子却要行此劫掠之举，与那些…那些我们曾鄙弃的胡寇何异？”
他闭上眼，仿佛还能听到居延城头那夜震天的喊杀声，闻到那浓得化不开的血腥味，看到城破家亡的百姓眼中那刻骨的绝望和仇恨。他握紧了拳，指甲深深陷入掌心。
“但儿子没有选择…”霍延的声音低沉下去，带着一种被现实碾压的无奈和随之涌起的狠厉，“段光不给粮！朝廷无援兵！居延城…母亲，还有这满城的孤儿寡母，还有那些刚刚看到一丝活路的流民…他们都指望着我！坐守，是等死！唯有以攻代守，以掠养战！用胡虏的血肉，来续我居延的命！”
居延城西北，三百里外。风雪如怒。
一顶装饰着狼尾和粗糙彩绘的巨大牛皮帐篷内，却是另一番景象。篝火熊熊燃烧，驱散了帐外的酷寒。烤全羊的油脂滴落在炭火上，发出滋滋的声响，浓郁的肉香弥漫整个帐篷。一群穿着厚实皮袍、脸颊被烈酒和篝火熏得通红的鲜卑汉子，正围坐畅饮。粗犷的歌声、放肆的狂笑、还有用力拍打大腿的声响混杂在一起，充满了原始的豪放与野蛮的欢愉。
他们是秃发部的一支精锐探马小队，刚刚从居延方向潜行侦察归来，带回了霍延继位、居延城哀兵一片的消息，正被野离部的头人奉为上宾，尽情款待。
一个满脸横肉、醉眼惺忪的秃发部百夫长，用油腻的匕首狠狠割下一大块烤得焦香的羊肉塞进嘴里，含糊不清地大笑着：“…哈哈哈！那霍家的小崽子，毛都没长齐！他老子都被咱们的兀立大人送去见了长生天！居延城？现在就是个哭丧的寡妇窝！等着吧，等开春雪化，咱们秃发部的铁骑一到，把那小崽子的脑袋拧下来当酒壶！里面的金银财宝，漂亮女人…哈哈哈…都是咱们的！”
周围的野离部陪客们也跟着哄笑、奉承。篝火映照着他们贪婪而狰狞的脸。
然而，没有人注意到，帐篷厚厚的毡帘被悄然掀开了一道缝隙。一张属于野离部普通牧人、年轻而警觉的脸露了出来。寒风卷着雪沫灌入，让他打了个寒噤。他并未在意帐篷内的喧嚣，目光如同鹰隼般投向南方，那是居延城的方向。他的眉头紧锁着，带着一种与这狂欢气氛格格不入的忧虑和警惕。
他叫阿穆尔，是野离部最好的猎手之一，也是部族里少数对秃发部强横统治心怀不满的人。白日里，他在部族边缘的草场放牧时，似乎看到了极其遥远的地平线上，有不同寻常的、微弱而迅疾的闪光，像是…金属在雪光下的反光？虽然只是一瞬间，却让他心头蒙上了一层强烈的不安。秃发部的探马带来的狂妄消息，并未让他感到轻松，反而更加深了那种山雨欲来的预感。
帐篷内的喧嚣被毡帘隔绝，变得模糊不清。阿穆尔站在刺骨的寒风中，望着漆黑一片、仿佛蛰伏着无尽凶险的南方雪原。他紧了紧身上的破皮袍，身影很快消失在风雪弥漫的夜色里，如同一个无声的预警。
帐内，酒酣耳热，篝火噼啪。秃发部百夫长举起巨大的酒囊，狂笑着将浑浊的马奶酒灌入口中，酒液顺着他乱糟糟的胡须流淌，滴落在皮袍上。
