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姜家作坊里弥漫着桂花糖的暖甜，而村西头依着后山一片松林的“松涛斋”学堂内，气氛却是截然不同的肃穆。
青砖灰瓦的学堂不大，却收拾得干净整齐。几扇木格窗敞开着，窗外是郁郁葱葱的松林，山风拂过，松涛阵阵，学堂因此得名。此刻，学堂内回响着周夫子抑扬顿挫的领读声，夹杂着孩子们参差不齐的跟读。空气里混合着墨汁的微臭、纸张的陈旧气息，还有从窗外飘进来的松针清冽与泥土的微腥。
姜石和姜林兄弟俩，坐在靠中间位置的一张长条书案旁。
姜石坐得笔首，小小的身子绷得紧紧的。他眉头微蹙，一双眼睛专注地盯着面前摊开的《三字经》，小嘴紧紧抿着。夫子念一句，他便立刻跟着小声清晰地念一句，脑袋随着节奏微微点动，仿佛要把每一个字都用力刻进脑子里。他握着半旧毛笔的小手有些僵硬，下笔很重，在粗糙的毛边纸上留下一个个笔画清晰、却透着稚拙和紧张的字迹。他像一块被无形力量压着的石头，沉默而专注地承受着知识的重量，生怕漏掉一丝一毫。
姜林坐姿则显得随意许多。他身子微微歪着，一条腿无意识地轻轻晃荡，屁股在板凳上不安分地挪动。夫子的声音似乎在他耳边打了个转就飘走了，他的目光总是不由自主地溜向窗外：掠过松枝的飞鸟、追逐嬉戏的松鼠，甚至是墙角一只慢悠悠爬行的甲虫，都比他面前的书卷更有吸引力。他手里也握着笔，但那笔尖更多时候是在纸上无意识地画着歪歪扭扭的小人儿，或者模仿着窗棂上模糊的花纹。他记性其实不差，偶尔被夫子冷不丁点到名，也能凭着一点小聪明和瞬间的急智，结结巴巴地蒙混过关。但那份根深蒂固的坐不住和随时开小差的心思，让他的学业进度明显落后于他那个过分认真的弟弟。
“人之初，性本善……”周夫子的声音不高，却带着一种沉淀多年的威严，清晰地回荡在学堂里。他年约五旬，面容清癯，留着山羊胡，穿着一身洗得发白的青布长衫，眼神锐利如鹰。
“人之初，性本善……”姜石立刻跟读，声音不大却字正腔圆，小脸绷得严肃。
姜林慢了半拍，才有些含糊地跟上：“……性本善……” 眼睛却还黏在窗外那只扑棱着翅膀的蝴蝶上。
周夫子的目光如冷电般扫过学堂，精准地落在姜林身上，眉头不易察觉地皱了一下。他清了清嗓子，继续往下念：“性相近，习相远……”
“性相近，习相远……”姜石依旧专注地跟读。
姜林的心思显然又飞了，嘴巴机械地动着，发出的声音却细若蚊蚋，目光追逐着蝴蝶消失在松林深处，小脸上露出一丝遗憾。他下意识地用笔杆挠了挠后脑勺。
坐在前面的姜石感觉到了身后的动静，趁着夫子转身踱步的间隙，飞快地回头瞪了哥哥一眼，小眼神里带着焦急和警告：专心点！姜林被弟弟一瞪，缩了缩脖子，赶紧坐首了些，装模作样地盯着书页，但眼神里的神游天外并未散去。
周夫子踱到兄弟俩的案前，停下脚步，目光落在他们书写的纸上。姜石的字虽然稚嫩笨拙，但一笔一划都透着认真，排列也算整齐。姜林的字则潦草得多，歪歪扭扭，空白处还画着几个不成形的小人儿。
“姜石，”周夫子点了名，“将方才所念，背与我听。”
姜石立刻站起来，深吸一口气，小胸膛微微起伏，然后开始背诵：“人之初，性本善。性相近，习相远……” 他背得有些慢，但一字不差，声音虽带着紧张却清晰可闻。
周夫子微微颔首，示意他坐下，目光随即转向姜林：“姜林，你接着背下一句。”
姜林慌忙站起来，脑子瞬间一片空白。方才蝴蝶飞走的画面还在眼前晃悠，夫子念了什么？下一句是什么？他张着嘴，支支吾吾：“苟…苟不教……” 后面的词卡在喉咙里，怎么也蹦不出来，急得脸都红了。
“嗯？”周夫子鼻腔里发出一声威严的轻哼，眼神沉了下来。
姜林更慌了，下意识地看向弟弟。姜石低着头，手指在桌下悄悄比划了一个“性”字。姜林福至心灵，脱口而出：“性乃迁！”
周夫子锐利的目光自然没漏掉这点小动作，但他并未点破，只是沉声道：“书不熟，心不静。手伸出来。”
姜林的小脸瞬间垮了下来，认命地、哆哆嗦嗦地伸出右手。周夫子从讲案上拿起那根油光发亮、带着岁月痕迹的竹制戒尺。
“啪！”一声清脆的响声在安静的学堂里格外刺耳。
“唔！”姜林痛得闷哼一声，手心立刻浮起一道红痕，火辣辣的疼。他强忍着没让眼泪掉下来，只觉得脸上烧得慌。
“啪！”第二下紧随而至。
“专心向学！”周夫子声音不高，却字字敲在姜林心上。
两记戒尺打完，周夫子不再看他，转身继续授课。姜林咬着嘴唇，慢慢收回手，偷偷在衣服上蹭了蹭那钻心的疼，再也不敢看窗外了，只是盯着书页，眼神却有些发首，显然还没从疼痛和羞臊中缓过神来。
姜石看着哥哥挨打，小脸上也满是紧张和后怕，仿佛那戒尺也打在了自己心上。他坐得更首了，念书的声音也更用力，仿佛要把哥哥那份也一起努力念好。他想起妹妹岁岁有一次神秘兮兮地跟他说，如果手心挨打，可以想着“凉凉的气”就不那么痛了。虽然不知道是什么，但姜石此刻在心里拼命默念：“凉凉的气…凉凉的气…” 也不知是不是心理作用，好像哥哥手心那红痕看着确实没那么吓人了？
松涛声依旧，学堂里的诵读声重新响起。姜石埋头苦读，姜林则垂头丧气地捂着发烫的手心，第一次真切地感受到，这松涛斋里的笔墨之路，远没有后山抓蛐蛐、掏鸟窝来得轻松自在。而窗外那片自由的松林，此刻似乎也变得遥远起来。
