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金碧辉煌的朝堂上，阳光透过高大的窗户，洒在光洁的地砖上，形成一片片金色的光斑。大臣们身着朝服，整齐地站立两旁，气氛庄重而肃穆。六十多岁的老皇帝身着龙袍俯视着下方文武百官。
吾皇万岁，万岁，万万岁。声音洪亮，在殿堂中久久回荡。
“平身。”
“谢陛下。”
太监尖着嗓子，习惯性地喊道：“有事启奏，无事退朝！”
话音刚落，一位大臣站了出来，他神情严肃，拱手说道：“臣有本奏！陛下，近日不少地区出现精盐，臣怀疑有人贩卖私盐，本朝明令禁止私盐销售，此事应当严查。”说罢，他从怀中掏出一小包精盐，双手捧着，高举过头。太监连忙上前，小心翼翼地接过精盐，快步走到龙案前呈上。
皇帝端坐在龙椅上，微微眯起眼睛，用手捻了捻那精盐，眼睛瞬间发亮，这精盐比上贡的品质还要好。他的眉头微微皱起，沉声道：“这盐售价几何。”
那大臣连忙答道：“陛下，市场上五两银子一斤。”
“竟然如此便宜，朝廷的精盐都不低于十两，而且一年也买不到多少，很多时候还得掺些粗盐才够一年的食用，这盐看来并非从外面流入本朝，应该是有人大批量制造这精盐。”皇帝在心中暗暗想道。
朝堂上顿时议论纷纷，大臣们交头接耳，猜测着这私盐贩卖者究竟是何方神圣。这时，一位御史站了出来，说道：“陛下，私盐乃朝廷大忌，若不严厉惩处，恐会扰乱市场，损害朝廷利益。依臣之见，应立即派出得力人手，深入各地调查，务必将此事查个水落石出。”
皇帝点了点头，说道：“准奏。太子。命你即刻调查精盐之事，务必查明这精盐幕后之人，严惩不贷。”皇帝目光坚定，声音中透露出不容置疑的威严。
太子赵珩从队列中走出，单膝跪地，抱拳说道：“儿臣领旨，定当竭尽全力，查个水落石出。”
“退朝！”皇帝挥了挥手，示意众人退下。待大臣们都离开后，皇帝叫住了太子，“太子留下。”
赵珩停下脚步，转身回到皇帝身边，再次跪地，说道：“父皇，不知还有何事吩咐？”
皇帝靠在龙椅上，眼神深邃，说道：“此次精盐之事，非同小可，如此多的精盐流入市场，朕怀疑有人定是掌握了大批量提炼精盐的方法，这是好事，倘若能找到此人，将此法上交朝廷，百姓就不用再吃粗盐，这是百姓之福，也是我天耀王朝之福。”
赵珩低头说道：“父皇的意思是......不追究这贩卖私盐之责？。”
皇帝点了点头，继续说道：“让你去查就是为了此事，倘若交给其他人去查，这精盐制造之法肯定又会被世家掌控，到时候这价格又会炒出天价，受苦的还是百姓。”
“你此番调查，需隐秘行事，不要泄露身份，更不要让地方官员知道你的行踪，一切低调行事，查到人后，想办法把他拉入朝堂中来，我会安排太监总管曹正与你随行保护你的安全。
“儿臣领旨。”赵珩躬身行礼。
“你回去准备一下吧！傍晚出发，免得引人注意。”皇帝看向远方的天空道
“是。”赵珩退出大殿。
“丽儿。”老皇帝突然喊了一声。
一名二十来岁，身姿曼妙，美艳且高冷的女子身着黑色紧身长裙，手上握着一把精致的长剑，从帘子后面走了出来，她步履轻盈，每一步都仿佛踩在众人的心弦上。长发如墨瀑般垂落在她的后背，肌肤胜雪，双眸似寒星般清冷。
“义父。”女子声音清冷悦耳，却带着一种拒人于千里之外的疏离。
皇帝慈祥地看着她，说道：“丽儿，此番太子前去调查精盐之事，朕有些放心不下。你武艺高强，且心思缜密，你随太子一同前去，暗中保护他的安全，必要时助他一臂之力。”
“是。”女子声若寒冰，踩着轻盈的步伐离开了大殿。
傍晚时分，夕阳的余晖将天边染成一片绚烂的橙红色。赵珩穿着一身洗的发白的长袍带着太监总管曹正，悄然离开了皇宫。曹正租了一辆百姓的马车，毫无声响的离开了京城。
出城不久，一名黑色紧身长裙，面如冰寒的女子骑着马悄然跟在了几百米之外。
而此时的建始县，一片热火朝天的景象。王五己经招到了不少壮劳力，石炭开采工作有条不紊地进行着。一筐筐石炭被源源不断地运出矿井，堆放在空地上。王五指挥着众人将石炭搬上马车，运往县城。
楚昭、大牛、二狗和小六围在房间里的炉子旁，紧张地注视着这个新打造出来的家伙。房间里弥漫着一股淡淡的铁腥味，那是新打造的铁器散发出来的独特气味。炉火熊熊燃烧着，发出噼里啪啦的声响，仿佛是一个充满活力的小怪兽在欢快地咆哮。
楚昭蹲下身，眼睛紧紧盯着炉子里燃烧的石炭，火苗欢快地跳跃着，映照着他专注的脸庞。他伸出手，感受着扑面而来的热气，脸上露出一丝满意的笑容。“嗯，这热度还不错，比柴火暖和多了。”
大牛挠了挠头，憨厚地笑了笑：“昭哥，这炉子还真管用，这石炭烧起来就是旺。”
二狗在一旁兴奋地跳了起来，双手不停地比划着：“是啊是啊，有了这炉子和石炭，咱们冬天就不怕冷了，作坊里的活儿也能干得更顺畅。”
小六则皱着眉头，仔细地观察着炉子的各个部位，不时用手轻轻敲打几下，检查是否有松动的地方。“队长，这炉子整体结构还算稳固，就是这出烟口的设计，我觉得还可以再优化一下，让烟雾排放得更顺畅些。”
楚昭站起身，拍了拍小六的肩膀：“你想得很周到，等试过一段时间，咱们再根据实际情况改进。”
就在这时，一阵敲门声响起。楚昭警惕地看了一眼门口，喊道：“谁啊？”
