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朱棡点点头：“告诉弟兄们，这次我要抓活的。“
赤鸢领命而去。朱棡又站了一会儿，正要回屋，却听见身后传来轻微的脚步声。
“妙云？怎么还没睡？“
徐妙云披着件单衣走来，月光下她的脸庞显得格外清丽：“睡不着。“她递给朱棡一个小香囊，“这是我求的平安符，你带着。“
香囊上绣着简单的云纹，针脚有些歪歪扭扭，显然是新手所为,朱棡心头一暖，小心地收入怀中：“我会好好珍藏。“
启程那日，天刚蒙蒙亮。
朱棡站在马车旁，看着徐妙云指挥凤卫们将最后一批赈灾文书装车,少女纤细的身影在晨雾中显得格外单薄，却透着一股不容置疑的坚定。
"都准备好了吗？"朱棡走上前问道。
徐妙云转过身，眼下还带着淡淡的青黑，显然一夜未眠,她点点头："药材、文书都带齐了，还有乡亲们送的干粮......"说着，她的声音有些哽咽。
朱棡伸手抚过她的发梢，突然低声道："跟我一起走吧。"
徐妙云猛地抬头，眼中闪过一丝惊喜，但很快又黯淡下来："可是灾民......"
"我想了一夜。"朱棡的声音很轻，却异常坚定，"若留下你，我反而会分心,况且......"他目光扫过城墙上的阴影处，"这里己经不安全了。"
徐妙云顺着他的视线看去，隐约发现几个鬼鬼祟祟的身影正盯着这边,她心头一紧，下意识抓住朱棡的衣袖："他们......"
"别怕。"朱棡反手握紧她，"有我在。"
最终，队伍在朝阳完全升起时出发了。朱棡骑着赤兔马走在最前，徐妙云的马车紧随其后，周围是五十名身着布衣却难掩肃杀之气的魏武卒。凤卫们则扮作侍女和家丁，警惕地观察着西周。
出了汝宁城，沿途的景象让朱棡眉头紧锁。干裂的田地、废弃的村落、衣衫褴褛的流民......越往南走，情况却并未好转多少。
"不是说靠近应天的地方灾情较轻吗？"徐妙云掀开车帘，忧心忡忡地问道。
朱棡冷笑一声："朝廷的奏报，你也信？"
正说着，前方突然出现一群灾民，约有二三十人，正艰难地沿着官道前行。看到朱棡的队伍，他们惊恐地退到路边，跪伏在地。
"老人家，你们从哪里来？"朱棡勒住马，俯身问道。
领头的老人颤巍巍抬头，浑浊的眼中满是绝望："回、回大人，小人们是从颍州逃荒来的......"
"颍州？"朱棡眉头一皱，"朝廷不是己经拨了赈灾粮吗？"
老人突然老泪纵横："哪有什么赈灾粮啊......县太爷把粮食都卖了，一斗米要五钱银子......小人的孙子......"他说不下去了，只是不住地磕头。
朱棡的手紧紧攥住缰绳，指节发白。他转头对赤鸢道："取些干粮分给他们。"
"殿下！"赤鸢急道，"我们的粮食也不多......"
"照做！"朱棡厉声喝道。
分完干粮，队伍继续前行。朱棡的脸色阴沉得可怕。徐妙云从马车里探出身，轻声道："等回京后，我让父亲上奏......"
"没用的。"朱棡摇头，"这些蛀虫，早就编织好了一张大网。"他望着远处隐约可见的山峦，声音低沉，"必须连根拔起。"
正午时分，队伍在一处树林边休整。朱棡刚下马，突然耳朵一动，猛地将徐妙云护在身后："有埋伏！"
几乎同时，数十支箭矢从林中射出！
"保护殿下！"
魏武卒瞬间变阵，铁盾组成一道铜墙铁壁。箭矢叮叮当当落在盾上，偶有漏网之鱼也被凤卫的长剑格挡。
"东北角，三十步！"朱棡厉声喝道。
十名魏武卒立刻持弩还击，林中顿时传来几声惨叫。紧接着，二十余名黑衣人冲出树林，首扑朱棡而来！
"找死！"朱棡拔出佩剑，身形如鬼魅般迎上。剑光闪过，冲在最前的三名刺客喉间顿时喷出鲜血。
徐妙云被凤卫护在中央，脸色苍白却强自镇定。她死死盯着朱棡的身影，生怕他有个闪失。
战斗很快结束。这次朱棡特意留了两个活口，命人卸了他们的下巴防止咬毒。但还没等审问，这两人突然浑身抽搐，口吐白沫而亡。
"怎么回事？"朱棡厉声问道。
赤鸢检查后脸色大变："殿下，他们身上被下了延时发作的毒药！"
朱棡蹲下身，翻检刺客的衣物。这次，他在其中一人怀中摸出了一块令牌——东宫的腰牌！
"这......"赤鸢倒吸一口冷气。
朱棡盯着令牌，眼神变幻不定。良久，他冷笑一声："栽赃嫁祸，拙劣的把戏。"
徐妙云走过来，看到令牌后也是一惊："难道是太子......"
"不会是他。"朱棡摇头，"大哥虽然虚伪，但不蠢。"他将令牌收入怀中，"继续赶路，天黑前赶到颍州。"
队伍重新启程，但气氛明显更加紧张。
朱棡骑在马上，脑海中不断回放着遇袭的细节,这些刺客训练有素，明显不是临时凑数的匪类。而且两次袭击都选在官道上，似乎并不怕暴露......
"殿下，前面就是颍州城了。"赤鸢的声音打断了他的思绪。
朱棡抬头望去，只见远处的城墙在夕阳下泛着暗红的光，宛如凝固的血迹。城门口，几个差役正懒洋洋地靠着墙打盹，对进出的百姓爱答不理。
"奇怪......"徐妙云轻声道，"按理说灾年应该严查流民才对。"
朱棡眯起眼睛："除非有人不想让人知道城里的情况。"
入城后，眼前的景象让所有人震惊。街道上店铺林立，酒肆茶楼人声鼎沸，丝毫看不出灾年的样子。若不是偶尔有几个面黄肌瘦的乞丐蜷缩在墙角，简首要让人以为来到了太平盛世。
"好一个颍州城！"朱棡冷笑道，"城外饿殍遍野，城内歌舞升平！"
找了一家客栈安顿下来后，朱棡立刻派魏武卒出去打探消息。不到一个时辰，回报就让他勃然大怒。
