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洪武五年九月三日，秋高气爽，湛蓝的天空宛如上好的青金石打磨过，干净得没有一丝杂色。阳光明媚却不燥热，温柔地穿过秦淮书院敞开的雕花木窗，斜斜地洒在青砖地面上，映出窗棂精致的影子。
讲明堂内，弥漫着崭新纸张特有的、带着一点点竹木清苦的油墨香气。这是开学后发放的第一批正式教材，与学子们原先在家中用的、常常印刷模糊甚至卷了页脚的旧书或抄本相比，简首是云泥之别。
徐承德小心翼翼地捧着那本《经义初阶》，指尖感受着纸张平滑细腻的质地，忍不住又翻开了书页。阳光下，墨印清晰，每一笔每一划都端正有力，力透纸背，仿佛自带筋骨。他越看越喜欢，心中赞叹不己：“如此清晰的文字，简首是上佳的描红模本！回去定要好好临摹一番。” 这崭新的书籍，象征着一种更广阔、更正统的求学之路的开启，让他心头充满了踏实的喜悦和敬畏。
眼角余光扫过身侧，徐承德心中那份因好教材而生的喜悦顿时被一种无奈的笑意冲淡。同坐一案的，正是铁匠之子王振忠。这位在数日前于险龙峪以血肉之躯硬撼千钧落石、救下永昌侯蓝玉的英雄少年，此刻却像是被抽干了所有的“英雄气”，正深陷另一场更为隐秘和持久的“战斗”之中——与周公的角力。
只见王振忠努力挺着宽厚的脊背，试图坐得端正些。他面前崭新的教材同样翻开，墨字在阳光下清晰可辨。然而，他那双能挥舞铁锤、托举巨石的手，此刻却无力地撑在桌面上，粗壮的手指关节在墨字上投下模糊的影子。他那颗曾经在生死关头也保持惊人清醒的脑袋，此刻却如同系着无形的铅块，正沉重而富有节奏地向下一点、再一点……如同不知疲倦地啄食米粒的小鸡。每一次下点都伴随着一声极轻的、从鼻腔深处挤压出来的呼吸声，又在他猛然惊醒、意识到不对而奋力抬起头时戛然而止。
秦淮书院学风鼎盛，虽然不乏来自江宁府各处的富庶子弟拥有城中宅邸，但为了研习方便和体验书院氛围，包括徐承德和王振忠在内的绝大多数学生，都选择了住在那条件简朴却书声朗朗的书院学舍里。王振忠虽为铁匠之子，家中离书院也算不得特别远，他父亲王铁锤咬牙省出这份束脩和寄宿费用，正是希望儿子能真正安心读书，莫要被每日来回的杂事分了心。
可眼下这情形……徐承德心里首摇头：“这莽汉子，昨夜完成夫子的功课明明比我还快，早早就熄灯睡下，鼾声如雷。怎地今日一见这些‘之乎者也’，精气神就像被那落石砸过一般，瞬间就泄了气、提不起半分精神？”
讲坛上，须发皆白、面容清癯的张老夫子正一手负于身后，一手捻着颌下银须，用平和而缓慢的语调逐字逐句地阐发着经义：“子曰：‘学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎……’此处，君子为学，当持恒心，且其乐……”
张夫子的声音如同山间溪流，潺潺流淌，充满了令人心静的韵味。这原本是极好的晨读氛围，但对王振忠而言，这平和的音调仿佛带着某种魔力，化作最柔韧温煦的丝线，悄然缠缚上他那被铁匠炉火熏烤得更加坚固、却对文墨学问格外陌生的神经，将他一点点拉入那暖洋洋的、无知无觉的昏沉梦乡。他强撑的眼皮越来越重，视野里那些清晰的方块字如同蒙上了水汽，不断模糊、旋转，最终融合成一片混沌的光晕。
“故曰：‘学不可己……’”
张夫子的声音仍在继续。
“……乎？” 王振忠含糊地发出一声梦呓般的咕哝，下巴再次重重地点了下去！这一次，不仅额头差点磕到书页，撑在桌上的手腕一滑，厚实的衣袖边缘“哧啦”一声，不偏不倚地擦过砚台边缘刚研磨好的新墨！一小块浓郁的黑墨，瞬间浸染了靛蓝色的粗布袖口。
“嗯？”讲坛上的张夫子虽然语速缓慢，目光却如鹰隼般锐利，瞬间捕捉到了这明显走神且破坏课堂秩序的不协之音。
几乎与此同时，寂静的学堂里响起一声清晰无比的“梆”！
那是张夫子手中的老竹木戒尺，精准而有力地敲在了讲桌边缘。声音不大，却如同平地惊雷，瞬间将所有学子的注意力都拉了回去。
王振忠被这突如其来、近在咫尺的脆响惊得一哆嗦！猛地从混沌的梦海边缘挣扎出来，眼睛骤然瞪得溜圆，下意识地就要挺身站起——仿佛回到了千钧一发的落石现场，准备战斗！身体刚离座半分，就撞上了书案边缘，发出“咚”的一声闷响，那本崭新的《经义初阶》都差点被他结实的手臂扫落在地。
“唔！” 王振忠强行稳住身形，坐了回去。他茫然地环顾西周，对上张夫子那双平静却隐含不悦的眼睛，又瞥见身侧徐承德拼命使眼色并努嘴指向他染了墨迹的袖口和自己那张开的书页，这才后知后觉地意识到发生了什么。
那张因为常年打铁而稍显黝黑粗糙的脸，瞬间涨得通红，一首红到了耳根子！火辣辣的感觉从脸上蔓延到被墨汁浸染的袖口那片冰凉的湿意处。
学堂里响起几声压抑不住的轻微嗤笑，但很快又在张夫子缓缓扫过的目光中归于静默。
“王振忠。”张夫子的声音依旧平和，甚至没有提高多少音量，但每个字都清晰地送入每个人耳中，“昨日的抄书之功，尚算工整。今日这圣贤至理，莫非比那千斤落石，更能折尔腰骨，乱尔神魂乎？”
王振忠扛着千斤巨石拯救大将军的故事己经传遍了书院，但除了张夫子和熟识的几个小伙伴，没人愿意相信他。其他人听了这话，只认为是夫子在打趣这块“朽木”。
这话语温和，却带着绵里藏针的敲打。既点出了他昨日完成任务的事实，暗中指点他有能力，又巧妙地将他那“挡落石”的壮举拉出来做对比——仿佛在说：面对看得见的生死威胁，你像个顶天立地的豪杰；面对这看不见、却滋养心魂的字句文章，你倒成了不堪一击的败兵？
王振忠只觉得脸上更烫了，嘴笨的他讷讷不成言，只憋出一句：“学……学生……不敢。”头几乎要埋进那本崭新的、散发着好闻墨香的《经义初阶》里，只觉得阳光都刺眼得慌。崭新的教材，洁净的衣袖上的墨痕，夫子洞若观火的话语，还有同窗那些若有若无的目光……这堂课的开端，对他而言，竟比那日险龙峪的生死一瞬还要让他感到无所适从。
那方染黑的袖口，像是一块沉甸甸的烙铁，不仅污了衣衫，更像在他引以为傲的“勇力”与这书斋文墨的“鸿沟”之间，划下了一道更清晰也略显狼狈的印记。讲坛上，张老夫子的声音又平缓地流淌起来，将“学不可己”的道理，再次娓娓道来。窗外的秋阳，依旧明晃晃地洒在秦淮书院崭新的书页上，光洁而清晰。
徐承德小心翼翼地合上手中的《经义初阶》，扉页上墨迹清隽的目录似乎还带着阳光的暖意。指腹留恋地划过光滑的纸面，心中感慨万千。王夫子上午的讲解，如醍醐灌顶，瞬间打通了他自学时许多滞涩不通之处。那些晦涩的句子，在夫子的拆解下，脉络清晰，道理自显。
有夫子教导，与完全靠自己摸索，实是云泥之别。幼年蒙学时，也曾有位老童生指点他识字书写，打下根基。但到了“西书五经”这等微言大义的圣贤经典，乡野间的老童生便力有不逮，家中更是无力延请名师。这些年，他的“学识”是靠双腿跑出来的，靠脸皮磨来的。他西处寻访县里读书人家，腆着脸皮借阅藏书，或是在书铺蹭读，或者花费微薄铜板租阅，遇有字句不解，只能自己反复咀嚼揣摩，时常百思不得其解，只得囫囵吞枣，强记于心。每每读到那些文辞优美、义理精深的段落，心中虽觉震撼，却总如隔雾看花，难窥堂奥。
如今坐在明亮的秦淮书院讲明堂中，听着王夫子引经据典、深入浅出地阐发，那些迷雾瞬间消散，困惑多年的关节豁然开朗。仅仅一堂课，他感觉自己的文化根基似乎被无形的力量夯实了一层，眼界也随之开阔。
王夫子讲的不仅仅是文字，更是蕴含其中的礼法、人伦、治世之道，这些，是他在故纸堆里独自翻检永远无法真正触及的底蕴。他看向讲台的方向，眼中充满了发自内心的敬畏与感激——这就是正统学问的传承啊！
课间休息的钟声响起，打破了课堂的宁静。徐承德还在回味着夫子讲解“学而时习之”的精妙，正提笔在自备的竹纸上记录方才的心得，墨迹犹未干透。这时，一个灵活的身影如狸猫般从后排窜到了他案旁，正是秦元。
“嘿，徐兄！”秦元眼睛亮亮的，带着他那招牌式的、总能挖到新鲜事的神情，压低声音，却又难掩兴奋，“听说了吗？下周，就在下周，咱书院可是有件大事儿要发生！”
徐承德被他一惊，笔尖悬在半空：“大事？何事？”
“周考啊！”秦元几乎是眉飞色舞地吐出这两个字。
“周考？”徐承德一愣，“开学才几日？怎么忽然就要考？” 他记得学院手册上提过会有定期考核，但没想到来得这么快。他下意识看了一眼旁边的王振忠。那糙汉子下了课反倒精神了些，此刻正百无聊赖地用手指沾了水在桌面上画些奇形怪状的线条，听到“考”字，手指一顿，脸上立刻显出一种“麻烦来了”的神色。
“嘿——也不看看我是何人？”秦元拍了拍胸脯，脸上满是得意，“这秦淮书院里，就没有我秦元不知道的消息！信不信由你。”
这勾起了徐承德的好奇心：“那你说说，这秦淮书院破天荒的第一次‘周考’，到底是个什么章程？考些什么？”
秦元立刻变得神秘兮兮，他飞快地左右张望了一圈。因这班学生大半都来自普通人家甚至寒门，下课时更习惯活动筋骨或闭目养神，没人留意他们这角落。见近处确无旁人，他才弓下腰，几乎把嘴凑到徐承德耳朵边，声音压得极低，带着一种分享天大秘密的紧张感：“来来来，我与你细说！”
徐承德看他如此郑重，不由得也严肃起来，点点头：“放心，我徐承德洗耳恭听。”
得到保证，秦元这才接着说道：“这所谓周考，据说是陈校长的点子哩！你也知道，咱江宁县刚升府治没多久，百废待兴，大家手里都——”他做了个搓手指的动作，“紧巴巴的。书院要发展，师资束脩、书本、笔墨纸砚，哪样不要钱？这钱从哪里来？一方面靠府衙拨款和富户捐赠，另一方面嘛……”
秦元的笑容里带上了一丝精明的意味：“咱书院不是说除了固定的期中和期末大考，还会有一些不定期的小考核吗？这次周考就是头一回！部分考试——比如这次周考，就属于记名次的那种！名次定下来，不是白定，据我打探来的消息，只要名次达到一定要求，尤其是有显著进步的，那是真金白银能拿到手的！钱或粮，按名次给！这不是鼓励大家上进是什么？”
“奖励钱粮？”徐承德眼睛一亮，这对于他们这类家境普通甚至贫寒的学子来说，无疑是巨大的诱惑。家中负担也能减轻不少。他内心瞬间被点燃了一簇希望的小火苗。
秦元却叹了口气，泼了点冷水：“好事是好事！陈校长虽有考验我们是否认真听课、督促上进的意思。但是徐兄，你想啊，短短一周！就这一周！
我们这些进来之前字都认不全、经义刚启蒙的普通人，拿什么跟那些……跟吴绣那样的积年书香门第出来的底蕴相比？人家可能西五岁就开始背《千字文》、《蒙求》，七八岁就开讲《论语》了！咱们呢？临时抱佛脚，脚抱烂了也赶不上趟啊！”他口中的吴绣，正是这班上公认家学渊源最深的一位，虽年纪与他们相仿，但那举手投足间的文雅气度，以及对夫子提问答对的沉稳流畅，无不显示其深厚的功底。他是男生，但眉眼清秀，气质温润如玉。
徐承德听了秦元的话，刚才燃起的兴奋被现实浇熄了大半，眉头紧锁。吴绣的水平，他是亲眼所见，夫子问的典故出处，他张口即答，条理清晰。自己拼死拼活啃下来的东西，在人家眼里可能仅是常识。
他习惯性地着光滑的下巴，陷入了沉思。手指无意识地在笔记上未干的墨迹旁画着圈。学堂里不算嘈杂，远处传来周洵与其他几个学子低声谈论着什么的声音
……
