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他微微停顿，看向脸色明显有些阴沉的吴绣：“至于学问门径……子曰：‘十室之邑，必有忠信如丘者焉，不如丘之好学也。’入门深浅，岂能一概而论？起点低者，其点滴进步，所耗心力、所越之障，或许远超吾等想象。陈山长与夫子们设立‘进益榜’，用意深远，正在于此。‘识字’之皮，亦是‘问道’之基。吴兄家学渊源，博览群书，更应知‘君子不以人废言’，不以出身轻人理。徐兄今日之努力，王兄此刻之决心，其‘进益’之心，其‘可知’之愿，何尝不是我等应当敬重之处？”
周洵这番话，既引经据典，又点明了徐承德和王振忠这些人的可贵精神，更是委婉地驳斥了吴绣的门第偏见和“只重结果”的功利心态，也清晰地点明了“进步幅度”考核背后真正的教育公平内核。
吴绣脸上的笑容彻底消失了。他看着周洵，眼神复杂。有被反驳的不悦，有对周洵竟为一个贫寒士子说话的不解，更多的是一种被戳穿了某种优越面具的尴尬和恼怒。周洵那清澈平静的目光，让他觉得自己方才的刻薄显得格外小气。他无法当众驳斥周洵，因为周洵句句在理，引用的都是圣人之言，点明的也是书院规则的本意。更因为，周洵的身份地位并不输于他吴家。
“呵，周兄倒是会为旁人‘仗义执言’。”吴绣最终只是从鼻子里发出一声意味不明的冷哼，那笑容勉强地重新挂回脸上，但明显僵硬了许多，“周兄既如此推崇‘点滴进步’，那绣便拭目以待，看这三日后，徐兄能在这《经义初阶》与《学而》篇中，‘进益’几何了。”
他把“进益”和“几何”咬得格外重，满满的质疑和挑衅。
他又转向徐承德，脸上依旧带着笑，那眼神却锐利如针：“承德兄，莫要辜负周兄这番‘抬爱’。三日时间，可得紧着点用啊。”
说完，不等两人反应，他潇洒地一拂衣袖，转身便走。那圆脸跟班连忙跟上，留下徐承德和周洵在原处。
“周兄……多谢！”徐承德的声音有些沙哑，心中五味杂陈。有对吴绣刻薄话语的愤懑，有对自身不足的焦虑，但更多的，是周洵挺身维护所带来的巨大温暖和支持。那句“他日‘可知’之功，必在其身”，像一颗定心丸，更如一针强心剂，将他方才被吴绣打击得有些动摇的心志重新稳固下来。
周洵只是淡淡地笑了笑，那笑容依旧平静温和，仿佛刚才首面吴绣锋芒的不是他。“徐兄不必在意。”他轻声道，“吴绣……他出身世家，自小在赞誉和特权的锦缎中长大，难免有些傲气。他并非大奸大恶，只是眼界所限，一时不能理解他人之难处与坚韧之可贵罢了。他的话，你当作秋风过耳即可。重要的是你自己心中所求。”
徐承德深吸一口气，用力点头，眼中重新燃起锐利的光芒：“周兄说的是！时间紧迫，我们走！这三天，我定要将王夫子讲解的《学而》篇，嚼碎了吞进肚子里！至于吴绣他怎么看……让他等着瞧我的‘进益’几何便是！”
他背上书箱，与周洵并肩走出讲明堂的大门。
学堂外，阳光灿烂。不少学子都步履匆匆，脸上带着紧张与期待交织的表情，奔向各自认定的方向。
不远处，吴绣正从容地登上一辆宽敞气派、青帷垂幔的马车。那匹拉车的大青骡子毛光水滑，连驾车的老仆衣着都光鲜整洁。一个书童早己恭敬地候在车前，递上了一方湿热的毛巾，显然是给吴绣擦手用的。吴绣并未回头，在仆从的簇拥下登车落座，帘子随即放下，隔绝了外界所有的喧嚣和“俗气”。
另一边，王振忠那粗壮的身影己经消失在通往普通学子宿舍区的小路尽头，只留下地面上扬起的些许浮尘。
周洵看着那辆精致的马车缓缓驶离，又望了一眼王振忠消失的方向，目光深远，不知在想着什么。
徐承德的目光则越过那华丽的马车，越过朱红色的院墙，望向更远方那片青灰色的天空。那是家的方向，是无数如同他一般，靠微薄束脩支撑、艰难求学的背影在的地方。
他收回目光，落在脚下坚实、有些微青苔的铺路青石板上。路在脚下，唯有前行。
“走吧，周兄。”徐承德的声音不高，却带着一种破釜沉舟般的决心。他的目光如鹰，不再有丝毫犹疑与动摇。三天的短暂时光，于他而言，不再是吴绣口中的“认字”游戏，而是一条必须用意志和汗水凿开的、通向微小但无比真实希望的光明之路。他要在这条由“进益”铺就的道路上，倾尽所有，赌上自尊，证明给自己看，也给所有等着看他笑话的人看——寒窗苦读者，也有属于自己的微光！
周考在学生的笔墨中一天天临近，眨眼间便仅剩三天。
这个消息，如同在秦淮书院平静（或者说，看似平静）的湖面上投下了一块巨石，激起的涟漪迅速扩散到每一个角落。学子们的心态和行动，在这倒计时中分崩离析又重组，显露出各自最真实的一面。
王振忠兑现了他的决心，甚至有过之而无不及。他仿佛真的将那本《经义初阶》视作了锻铁炉中一块需要千锤百炼的顽铁。除了每日必须的上课时间，他的身影几乎消失在宿舍和书院角落里那张简陋的石桌旁。桌上堆满了写满歪歪扭扭大字的纸张，上面密密麻麻全是“学”、“习”、“礼”、“义”等入门篇中最基础的字。
那本被他翻得卷了边的《经义初阶》第一页，“人之初，性本善”几个字几乎成了他唯一的目标。他不求甚解，或者说，他目前全部的认知能力只够理解字面最浅显的意思。对他来说，“人之初”就是人刚出生的时候，“性本善”就是人生下来都是好的。夫子讲解的微言大义、圣心微旨，于他而言如同天书。
他的办法笨拙而执着——抄！一遍、十遍、一百遍……那握惯了沉重铁锤的手，捏着纤细的毛笔，比举鼎还费力。手腕僵硬，手指打颤，墨汁不是沾多了在纸上洇开黑乎乎一团，就是太淡显得字迹模糊。抄写的纸张皱巴巴，汗水和墨迹混在一起，形成一个乌糟糟的战场。他粗糙的脸上神情严肃，汗水顺着鬓角流下也浑然不觉，只有紧抿的嘴唇和紧绷的下颌线，泄露着他与这方寸之间无数个“人”、“初”、“本”字的殊死搏斗。
他旁边放着一张己经乌黑的纸片，上面只有七个字“王振忠……江宁人……”，这是他入学摸底时唯一能顺畅写出的“句子”，此刻成了他衡量“进步”的标尺。每抄完十页纸，他就会死死盯着那七个字看一会儿，再翻翻自己新写的字，似乎在确认自己确实多认识了几个，多会写了几个。每一次点头，眼神中的火焰就更盛一分，哪怕只是认多一个字，写熟一个字，于他都是攻城拔寨般的胜利。这看似微小的进步，却耗尽了这位能徒手搬动千斤落石的好汉所有的狠劲。
与王振忠的“笨鸟死磕”不同，秦元则开始了他的“效率攻略”。他如同嗅觉灵敏的猎人，在最短的时间内精准找到了自己得分最高的“猎物”。
“徐兄！徐兄！快快快！”下午散学后，秦元顾不上吃饭，一把拉住正在整理笔记的徐承德，把他拖到角落，眼神里闪烁着兴奋的光，手里捏着两张试卷——一份是他入学摸底考那份惨不忍睹、大半空白的试卷，另一份是夫子印发下来的《经义初阶》入门篇和《学而》前七则的范围提纲。
“徐兄你看！”秦元指着自己的摸底考卷，指尖落在其中几处答得尚算完整、分数略高的题目上，“这几题！默写了几句《三字经》，写对了几个字形结构解释，《学而》的第一则也写了点字面意思！摸底考我总分排倒数，但这几题，至少得了大半分！”他又把范围提纲展开，“夫子说了，这次周考重点是入门篇！字词句法基础！《学而》前七则的理解也集中在浅析！默写和理解是关键！”
他手指用力点着那提纲上划出的重点：“我这三天，就专攻这两块！能默写的死命背熟！能理解的尽量搞懂！其他涉及更深入义理的东西，比如那些‘慎终追远’、‘礼之本’的大道理，我一时半会想破脑袋也参不透，索性先放一放！反正摸底考这些地方我也一个字没写，周考写点皮毛，那也是‘进益’！得分点在那里，我就冲那里！”
他的算盘打得噼啪响——与其广撒网劳而无功，不如集中火力攻击自己能摸得着、有把握提升的空间。他把所有精力和时间都押在了巩固己有得分点上，目标明确地指向周考那“进步幅度”榜单上的排名。他那张总是笑嘻嘻的脸上，此刻写满了精明和务实的算计。这种“取巧”，在周考规则下，确实有成功的可能性。
徐承德则沉浸在一种更为纯粹却也更为艰苦的钻研中。他的案头堆叠着厚厚的笔记。不同于秦元的“战略放弃”，他选择正面硬啃夫子反复讲解过的《学而》篇前七则。
他不是简单的背诵默写。他对照着笔记，翻看夫子在课堂上剖析过的每一处关节。将“学而时习之”的“习”字拆解理解，除了反复温习，是否还包含了“实践”的意味？将“有朋自远方来”中的“朋”字，与“友”字辨析，体会夫子所言的那种志同道合之乐……他沉浸其中，眉头时而紧锁，时而舒展，咀嚼着每一条看似简单的语句背后蕴含的深意。遇到卡壳处，他便在笔记旁密密麻麻写下自己的疑问和思考，如同蚂蚁在挖掘知识的矿藏。
时间有限，他做不到通读经典查找更多解释，只能将夫子讲述的内容反复揣摩、内化，努力提升自己解读经文的深度和理解力。他深信，这也是“进益”——一种看不见摸不着，但于他而言无比重要的对圣贤思想的靠近。油灯熬至深夜，光线在他清瘦的脸庞上摇曳，映照着那份专注与执着，额角甚至沁出了细密的汗珠。书页翻动的轻微声响，是他此刻唯一的心跳。这份安静的努力，与窗外的夜色融为一体，带着一种沉甸甸的力量。他不仅仅是为了那点钱粮，更是为了证明自己确确实实在这条求学的路上前行了，即使只是一小步，也要踩得结结实实。
教室的前排，吴绣的案几则完全是另一番天地。他自然不需像王振忠那样死磕识字，也不必如秦元般精算得分点。他案头的书并非书院分发的课本，而是家中带来的珍本线装书，散发出淡淡的樟木香，书页泛黄，纸面细腻光滑，上面布满了前朝名家甚至是他祖父辈留下的朱砂批注。紫竹笔管、青石砚台、一锭品相极好的徽墨，连同那半透明的“澄心堂”宣纸，构成了一道无形的奢华壁垒，无声地诉说着两个世界的差距。
旁人点灯熬油，恨不得一刻钟掰成两半用。吴绣却如同山居隐士般悠然自得。他偶尔翻动书页，提笔在那些密密麻麻的名家评点旁再添一两句自己的心得。那字迹清雅飘逸，显然经年累月的功底。他似乎并非为备考而复习，更像是在赏玩和批注一件艺术品。
他那份世家子弟的从容，此时更添了几分刻意的展示意味。有时他会抬头，目光有意无意地扫过教室后排那些如临大敌的面孔，嘴角噙着一丝若有若无的、混合了同情与轻视的笑意。他会与身旁围坐的几个世家子弟轻声谈笑，谈论的不是书本考据，而是某位书画名家的真迹、某处园林的精妙、亦或是某家新开张酒楼的佳肴。他刻意营造着一种氛围：对他来说，书院是修身养性之所，周考不过是一场无关紧要的小游戏。他那句“心境澄澈”，现在更像是对徐承德等人营营役役的一种无言的嘲弄。他的优越感，在这三日的对比中，被放大了无数倍。
