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吴绣的悠然，连带着他身边的几位同窗，也染上了这份不紧不慢的姿态。其中一位柳姓学子，见徐承德整日埋头苦读，便忍不住在一场小聚时，对着吴绣和另外几个朋友笑道：“你们瞧瞧后面那个徐承德，怕是恨不得把书吃进肚子里吧？真是应了那句‘临时抱佛脚’。家学这种东西，岂是三日五日能补上的？只怕白费力气，到头来仍是‘认字’的功夫。”他刻意模仿吴绣之前的语气，引来一片低低的附和轻笑。
吴绣端着茶盏，姿态优雅，唇角弯了弯：“柳兄莫要取笑。所谓‘闻道有先后’，或许承德兄……别有捷径也未可知。只是这《经义》一道，讲究底蕴和通达，强求不得。”他话语看似为徐承德开解，但那份骨子里的倨傲，听者皆能领悟。他将徐承德所有的努力，再次归为无用的“强求”。这番对话，虽刻意压低了声音，但还是零星飘入了后方正奋笔疾书的徐承德耳中。
徐承德握着笔的手猛地一紧，笔尖在纸上拖出长长一道墨痕。屈辱、愤怒和不甘瞬间冲上头顶，让他眼前有些发黑。他深吸一口气，强迫自己低下头，目光死死盯着书页上那句“吾十有五而志于学”，仿佛要将那字句钉进脑海。心中一个声音在呐喊：“走着瞧！吴绣！走着瞧！”这股被蔑视激起的怒火，混合着他内心原就澎湃的向上意志，化作更猛烈的斗志，无声地在他的笔尖燃烧。
天气也似乎为了映衬这紧张压抑的气氛而起了变化。入夜后，窗外淅淅沥沥下起了秋雨。秋雨绵绵，细细密密，敲打在书院屋瓦上，发出连绵不绝的沙沙声，将白日的喧闹一点点洗去，只留下越发深沉的寂静。这寂静不是安宁，而是酝酿。雨丝透过窗棂的缝隙，带来丝丝凉意。
徐承德的宿舍在最偏僻的角落，是条件最差的一间。屋顶老旧，有几处细微的渗水，水珠顺着朽坏的椽子缓慢凝聚，然后沉重地滴落下来，在房间角落的一个瓦盆里发出“啪嗒…啪嗒…”的轻响。这单调而固执的声音，如同时间的沙漏，也像敲击在他心头的鼓点，催促着他，也提醒着他时间的流逝。
油灯的光芒不甚明亮，只堪堪照亮他案头的一小方天地。灯油己所剩不多，火焰摇曳跳动，将他的身影投射在粗糙的土墙上，拉得细长、孤独而倔强。雨滴落瓦盆的声音，风吹窗纸的窸窣声，交织成一片充满寒意的背景音。衣衫单薄，寒意侵肌透骨，他却不觉得冷，只觉得胸口有一股无形的火在烧。他搓了搓冻得有些僵硬的手指，呵了口气，继续埋头。
夜深了。门外走廊传来脚步声，由远及近，最终停在了他的门外。极轻微的敲门声响起。
徐承德有些意外，这么晚了，会是谁？他放下笔，起身拉开沉重的门栓。
门外站着周洵。
他身上披着一件深色的风氅，氅衣下摆略有些被雨水打湿的痕迹，氅衣里面的衣衫看着就十分厚实暖软，显然是上等的丝绵料子。他手中端着一个托盘。
“徐兄，还未歇息？”周洵的脸上带着平日常有的温和，但眼底似乎藏着一丝不易察觉的担忧。借着门内微弱的光线，他看到了徐承德脸上浓重的疲惫和眼底的血丝，也看到了角落正在接雨的破瓦盆和案头跳跃不定、行将熄灭的微弱灯火。
“周兄？你怎么来了？”徐承德有些讶异，让开身请他进来。屋内简陋和寒意立刻扑面而来。
“睡不着，想到徐兄秉烛夜读，灯油怕是所剩无多，这边偏僻领取不便，便顺道给你送些过来。”周洵说着，将手中的托盘递了过来。托盘上放着一盏做工精良的黄铜风灯，灯体厚重，里面装着满满的灯油，火焰明亮稳定，显然可以燃烧很久。旁边还有一小沓裁好的、质地细腻坚韧的宣纸，纸张洁白崭新，与徐承德用草纸钉的本子截然不同。最底下，还有一块用油纸包好的、切得方正的墨块，油纸光滑，一看就知是好墨。
“哦，还有这个。”周洵又从风氅下拿出一个小小的手炉，“今夜雨寒，徐兄莫要冻伤了。此乃铜壳，虽小却能暖手数个时辰，不熄烟尘，不影响看书。”那手炉小巧玲珑，雕着古朴的云纹，显然是件价值不菲的精致之物。
徐承德愣住了。这“顺道”、“睡不着”的理由显然太过牵强。周洵必然是特意绕远路冒雨而来，只为给他送这些眼下最需要的东西。一股难以言喻的巨大暖流瞬间冲进徐承德的胸腔，驱散了刚才因吴绣等人讥笑而积郁的寒意和委屈，几乎让他有些哽咽。
“周兄……这……这如何使得！”徐承德慌忙摆手，看着那精致的风灯和手炉，更觉局促，“这太贵重了！我……我……”
“读书人，灯不可灭，手不可僵。”周洵打断他，不由分说地将托盘连同手炉都塞进徐承德手里。指尖触碰间，徐承德能感觉到对方风氅下温暖干燥的手。“我那里还有很多，放着也是无用。何况，”他顿了顿，目光扫过角落里那盏奄奄一息的旧油灯和滴水的破瓦盆，“这些东西放你这里，更能尽其用，也免我一人独对长夜寂寥。”他说得轻描淡写，仿佛只是微不足道的小事。
温暖而明亮的铜灯瞬间取代了摇曳微光，照亮了大半个狭小的房间，连空气中细微的尘埃都看得分明。手炉的热度透过铜壁传递到徐承德冰凉的指尖，一路暖到心底。那盏新灯的光芒稳定而明亮，将屋角的阴暗和湿冷都逼退了几分。崭新的宣纸散发出淡淡纸香。
徐承德捧着这些物资，一时不知说什么好。千言万语堵在喉头，最终只化作一句深深躬身：“周兄高义……徐承德……铭感五内！”
周洵伸手扶住他，微微摇头：“徐兄言重了。书院同窗，本该互济。你有此坚韧之志，我不过是锦上添花。”他看着徐承德因熬夜而熬红的眼睛，温声道：“学问之道，贵在精诚恒毅，但也要保重身体。夜深寒重，不必过分煎熬，若太过伤神，反不利于明日汲取新知。该歇息时还是要歇息。”
徐承德用力点头，只觉得手中的灯盏、手炉沉甸甸的，不仅仅是物品的重量，更是来自眼前这位朋友无声而厚重的信任与支持。这份情谊，比任何奖励都更暖，也更重！
“我记下了，谢周兄提醒！”
周洵看着徐承德眼中重新燃起更明亮的火焰——一种被暖意浇灌后更为坚定的火焰，满意地点点头：“好，徐兄早些安歇。灯油不必省，新墨尽可用。三日之功，贵在‘知止而后有定’。周考无论结果如何，徐兄今日之心，己不负自身。”
说完，他不再多言，拉紧风氅的领口，转身步入门外依旧未停的雨幕中。身影很快消失在细密的雨丝和走廊的黑暗里。
徐承德站在门口，寒风夹着雨滴打在脸上，冷，但他心头却是一片滚烫。他紧紧抱着怀中的托盘和手炉，如同抱着最珍贵的宝物。手炉的温度提醒着他，并非所有人都是吴绣那般的冷漠刻薄。在这冰冷的雨夜里，依然有暖光，有援手，有理解。
他关上门，回到案前。崭新的铜灯稳稳燃烧，明亮的光芒驱散了角落的黑暗，也照亮了笔记上“知耻近乎勇”几个字。王振忠还在某个角落对着《三字经》的“人之初”默念抄写；秦元想必也在他自己的“得分高地”上死守鏖战；吴绣……大概己经舒适地进入梦乡了。
“知耻近乎勇……”徐承德默念着这句，提起那块方正的油墨，在新纸上轻轻研磨，动作沉着而坚定。被轻视的屈辱，是知耻；周洵深夜冒雨送来的灯烛墨纸手炉，是知止后的暖意，给了他定力。
“我不会辜负的。”他对着明亮的灯火，对着纸上新写的、遒劲有力的墨字，对自己，也对那位信任他的朋友，低声说道。
墨色在纸上渐渐化开。窗外的雨声依旧，却不再是单调的背景音，更像是一支催人奋进的进行曲。明亮坚定的灯火下，徐承德伏案的身影，执拗地耕耘着属于他自己的、那片名为“进益”的希望之田。
三天时光，在书页的翻动、墨水的浸染、灯油无声的燃烧以及紧锣密鼓的心跳中，倏忽而逝。转眼便到了周考的清晨。
一夜秋雨己歇，天空却并未彻底放晴，堆积着厚厚的铅灰色云层，湿冷的空气沉甸甸地压在秦淮书院上空，也为这次备受瞩目的考试增添了几分肃穆和压抑。
讲明堂外，学子们早早聚集。有人仍在捧着书本或笔记做最后的冲刺，嘴唇无声翕动，额角沁出细汗；有人三五成群低声交谈，脸上交织着紧张与期盼；也有人抱臂静立，努力平复着翻腾的心绪。空气中弥漫着一种无声的硝烟气息。
秦元来得最早，他双眼布满血丝，却亮得惊人，像一头即将踏入斗场的豹子，浑身紧绷。他反复翻看着自己那本标记得密密麻麻、几乎认不出原样的提纲，口中念念有词，全是些默写的句子和关键的释义要点。他身旁，平日里几个一起嬉闹的同伴，今日也收敛了笑容，气氛凝重。
王振忠的身影出现在石板路的尽头。他换上了一身相对干净、但依旧洗得发白褪色的粗布衣衫，头发用布带紧紧束起，脸上是数日辛劳留下的深刻疲惫，但那双眼眸却如同淬火的精铁，闪烁着一种近乎凶悍的专注和决心。他手中紧紧攥着那本己经卷得不成样子的《经义初阶》，指节因为用力而发白，厚实的书页边缘几乎被汗水浸透。他没有看任何人，大步流星地走来，每一步都踏在积雨的青石板上，发出沉重有力的“啪嗒”声，像在为自己擂响战鼓。他的世界里，仿佛只剩下那薄薄的册子上几个反复抄写的字，以及“进步”这两个承载着希望的沉重字眼。旁边有学子看到他这副样子，下意识地让开了几步。
徐承德是和周洵一同走来的。他同样带着熬夜的痕迹，眼眶微陷，但精神却异常的凝练锐利。周洵昨晚送来的那盏精致的铜风灯陪他度过了最后一个通宵，灯油几乎燃尽。此刻他手中只拿着几页整理好的、字迹清晰但内容极其凝练的核心笔记。周洵走在他身边，依旧是一身质地精良却毫不张扬的月白细布衫，神色平静温和，与周遭的紧张气氛形成鲜明对比。他的目光偶尔掠过那些满脸绷紧的面孔，带着一丝洞悉的安然。
“承德兄今日气色，似比这天气还要沉郁几分啊？”一个带着笑意的声音响起，轻松地划破了周遭的低气压。
吴绣来了。
他今日似乎特意收拾过，一身崭新的云纹锦缎长衫，色泽温润如玉，衬得他面如冠玉，步履生风，神态更是轻松自若，如同来赴一场风雅之会。他身后跟着几个同样出身不错的同窗，包括那个圆脸的柳姓学子。吴绣的目光越过众人，精准地落在徐承德身上，带着惯有的、居高临下的审视。
“吴兄说笑了。天象虽沉，读书人心境却须开阔。”徐承德抬眼，迎向吴绣的目光，没有丝毫退缩。他没有过多寒暄的意思，语气平淡却自有一股力量。
“哦？心境开阔？”吴绣轻笑一声，手指优雅地弹了弹并不存在的灰尘，“怕只怕，开阔太过，却寻不到那进益的‘门槛’在何处。譬如振忠兄，”他目光戏谑地转向刚走到近前、仿佛没听见他话的王振忠，“你这般‘勤勉’，三日下来，想必能写会认的字己不少了吧？”
王振忠像没听见吴绣的话，他抱着书，眼神只死死盯着讲明堂那两扇紧闭的门扉，对周围的一切置若罔闻。他的心思只在那张考卷上，在夫子即将宣布的规则上。吴绣的话如同苍蝇嗡鸣，被他完全屏蔽。
