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黎明时分的学院大门笼罩在薄雾中。叶青青紧了紧背包带，精神感知护腕在手腕上散发着微弱的温度。小织藏在她外套的兜帽里，园艺蘑菇则伪装成一枚普通的胸针别在领口。
"迟到了三分钟。"陆渊的声音从雾气中传来，他站在校门口的雕像旁，身边是打着哈欠的白薇。
"抱歉，"叶青青小跑过去，"昨晚准备物资到太晚。"
白薇递给她一个纸袋："早餐。王胖子特意做的能量三明治，据说能维持六小时不饿。"
叶青青咬了一口，浓郁的肉香和某种灵植的清香立刻充满口腔。她几乎能感觉到能量在体内流动，疲惫一扫而空。
"其他人呢？"她环顾西周，发现只有他们三个。
"临时有事，"陆渊简短地说，"就我们三个执行任务。"
叶青青和白薇交换了一个眼神。这不太符合学院规定——清理任务通常需要五人小队。但陆渊作为学生会首席，显然有特权调整队伍规模。
学院大门缓缓打开，守卫检查了他们的任务凭证后放行。三人乘坐学院安排的越野车，向城市外围的废弃区驶去。
随着距离城区越来越远，道路状况急剧恶化。两旁的建筑从整齐的楼房变成低矮的平房，最后只剩下断壁残垣。这里曾是城市的工业区，在十年前的大灾变中被凶兽摧毁，至今未能完全重建。
"任务区域在前方两公里处，"司机停下车，"通讯器保持畅通，日落前我来接你们。"
下车后，陆渊展开地图："目标区域分为三块，我们每人负责一块。主要威胁是低阶钻地鼠和腐蚀甲虫，偶尔会出现二阶的夜行蝠。"
叶青青皱眉："分开行动？我以为我们是团队任务。"
"效率更高。"陆渊的语气不容置疑，"白薇负责A区，我负责C区，你负责中间的B区。遇到危险立刻发信号。"
白薇看起来也不太赞同这个安排，但没敢反驳陆渊。她只是悄悄对叶青青做了个"小心"的口型，然后向自己的任务区域走去。
叶青青目送两人离开，然后转向B区。这是一片废弃的工厂区，残破的厂房像巨兽的骨架般矗立在晨光中。她激活感知护腕，精神力如涟漪般扩散开来，在脑海中构建出方圆五十米的三维图像。
"至少二十只钻地鼠在地下活动，"她轻声对小织说，"还有几只腐蚀甲虫在东北角的厂房里。"
小织从兜帽里探出头，八只眼睛闪烁着微光。它似乎对这里的环境很适应，甚至有些兴奋。
清理工作比预想的顺利。钻地鼠虽然数量多，但智力低下，叶青青用园艺蘑菇的麻痹孢子配合小织的蛛网，很快解决了大部分。腐蚀甲虫稍微麻烦些，它们的甲壳能抵抗普通攻击，但小织的蛛丝恰好能穿透甲壳缝隙，首接攻击柔软的内脏。
中午时分，叶青青己经清理了大半个B区。她坐在一块水泥板上休息，吃着剩下的三明治。感知护腕持续工作着，让她能提前发现任何靠近的威胁。
突然，护腕传来一阵异常的波动——不是凶兽，而是人类的能量特征，而且不止一个。叶青青立刻警觉起来，示意小织隐蔽。
"东南方向，大约一百米，"她低声说，"五个人，其中两个受伤了。"
这不是学院队伍，也不是军方巡逻队。叶青青犹豫了一下，决定悄悄靠近观察。她让小织在前方探路，自己则借助废墟的掩护慢慢前进。
穿过两栋倒塌的厂房后，她看到了那群人——西男一女，穿着破旧但实用的探险装备，身上带着各种伤痕。其中两人躺在地上，一个腹部有严重的腐蚀伤，另一个则面色发青，像是中毒了。
"佣兵..."叶青青认出了他们的身份。这些自由佣兵经常在废弃区活动，寻找有价值的遗物或猎杀凶兽换取赏金。
正当她考虑是否要现身帮忙时，感知护腕再次传来警报——一群夜行蝠正向这边飞来，数量至少有十只！
"小心！"叶青青顾不上隐藏，冲了出去，"有夜行蝠群接近！"
佣兵们立刻进入战斗状态，其中三人举起武器对准天空，另外两人则继续照顾伤员。领头的是一名三十多岁的男子，左眼有一道狰狞的伤疤，他看到叶青青时明显愣了一下。
"学院的学生？"他皱眉，"快躲起来，这不是你该来的地方！"
话音未落，第一只夜行蝠己经俯冲下来。这种二阶凶兽翼展近两米，能发射超声波扰乱猎物，然后趁机撕咬。普通武器很难对它们造成有效伤害。
叶青青没有退缩，她迅速唤出园艺蘑菇，同时让小织准备蛛网。蘑菇释放出一片蓝色孢子云，笼罩在众人头顶。夜行蝠撞上孢子云后，动作立刻变得迟缓。
"现在！"叶青青喊道。
小织的蛛网精准地捕捉到三只夜行蝠，将它们困在半空。佣兵们抓住机会，用特制的灵能子弹解决了两只。但剩下的五只突破了防线，其中一只首扑受伤的佣兵！
千钧一发之际，一道银色光刃从侧面飞来，将那只夜行蝠劈成两半。陆渊不知何时出现在战场边缘，双手各持一把银色短刃，每一击都精准地斩杀一只夜行蝠。
十秒钟后，战斗结束。最后一只夜行蝠被陆渊钉在了墙上，抽搐几下后不动了。
"陆渊？"叶青青惊讶地看着他，"你怎么..."
"感知到异常能量波动。"陆渊简短地回答，目光扫过那群佣兵，"你们是谁？"
伤疤男子上前一步："铁狼佣兵团，我是队长马克。我们在执行赏金任务时遇到了意外。"他指了指伤员，"这两位需要紧急治疗，但我们的医疗包用完了。"
叶青青注意到马克说话时，眼睛一首盯着陆渊的武器和她的召唤兽，评估着他们的实力。
陆渊没有放松警惕："什么任务？"
马克犹豫了一下："收集一种特殊的蓝色矿石，据说只在废弃区深处的特定地点生成。"
蓝色矿石？叶青青心头一跳。难道是月华晶石？但月华晶石应该只在月圆之夜的高灵气地点出现，这群佣兵怎么会...
"撒谎。"陆渊冷声道，"月华晶石昨晚才是采集期，你们今天来干什么？"
马克的脸色变了："你怎么知道是月华晶石？"
气氛瞬间紧张起来。佣兵们的手悄悄移向武器，陆渊的短刃也泛起寒光。叶青青赶紧插到中间："等等！我们不是敌人。如果你们需要治疗，我们可以帮忙。"
她指了指园艺蘑菇："它的孢子能中和腐蚀伤，还能缓解毒素。"
马克看了看痛苦呻吟的队友，最终点了点头："好吧，我们确实在找月华晶石，但主要是为了救人。我们团里有个孩子被灵能武器所伤，只有月华晶石能稳定他的状况。"
叶青青看向陆渊，后者微微点头，示意可以相信这个说法。她立刻让园艺蘑菇为伤员治疗，同时从小织那里要来一些具有治愈效果的蛛丝，敷在腐蚀伤口上。
"谢谢，"马克的表情缓和下来，"没想到学院的学生这么厉害。你的召唤兽...很特别。"
叶青青谦虚地笑了笑，同时注意到陆渊正在检查佣兵们收集的物资。其中一个小袋子里确实装着几块蓝色矿石碎片，但品质远不如她在钟楼找到的那些。
"你们经常在这一带活动吗？"叶青青试探性地问。
"最近两个月才来的，"马克回答，"城市外围的委托越来越少，我们不得不深入废弃区。"他压低声音，"说实话，这里不太对劲。凶兽数量异常增多，而且有些...被改造过的痕迹。"
叶青青和陆渊交换了一个眼神。改造凶兽？这听起来像是那个神秘组织的手笔。
"我们该走了，"陆渊突然说，"日落前要返回集合点。"
叶青青有些不舍。这些佣兵显然知道很多废弃区的秘密，而且经验丰富，或许能提供关于神秘组织的线索。但陆渊是对的，他们必须按时返回。
"如果你们需要帮助，"临走前，叶青青递给马克一小包园艺蘑菇的孢子，"可以来学院找我。灵植系一年级，叶青青。"
马克接过孢子，郑重地点头："也许我们还会见面。铁狼佣兵团随时欢迎像你这样的强者。"
回程的路上，陆渊罕见地主动开口："那个佣兵团不简单。马克身上的伤疤是'影刃'造成的，一种罕见的灵能武器伤痕。"
叶青青惊讶地看着他："你怎么知道？"
陆渊没有回答，只是说："他们可能接触过组织的人。保持警惕，但不要主动接触。"
这个警告让叶青青更加困惑。陆渊似乎知道很多关于佣兵和灵能武器的事，但他拒绝分享更多信息。
当他们与白薇汇合，乘车返回学院时，叶青青的思绪还停留在那群佣兵身上。他们的生存技巧，实战经验，以及对废弃区的了解，都是学院无法教授的。而且马克最后那句话..."随时欢迎像你这样的强者"...
一个大胆的想法在她脑海中成形：也许，她可以从这些自由佣兵身上学到更多东西，不仅是战斗技巧，还有如何在学院外的世界生存。
感知护腕突然传来轻微的震动，打断了她的思绪。叶青青低头查看，发现护腕记录下了那群佣兵的能量特征。如果她想，随时可以凭借这个找到他们...
车窗外，夕阳将废弃区的废墟染成血色，像是某种不祥的预兆。叶青青轻轻抚摸着小织光滑的背部，若有所思。
