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夜更深时，顾清棠摸黑绕过玉虹阁后巷的狗洞。
昨夜黑衣人留的暗号还在——青砖墙缝里插着半截褪色的蹴鞠皮，边缘被露水浸得发皱。
她喉间发紧，母亲临终前攥着她手腕的触感突然涌上来，那只手凉得像冰，却在最后一刻用力掐了掐她虎口："若有天能碰着旧人，替娘......"
废弃球馆的木门"吱呀"一声开了条缝。
顾清棠刚迈进去，后颈就掠过冷风——黑衣人不知何时站在她身后，玄色斗篷沾着草屑，声音压得像浸了水的琴弦："顾娘子，可还认得出这地方？"
月光从破瓦漏下来，照见满地碎陶片。
顾清棠踩上一片，脆响惊飞了梁上的夜枭。
她突然想起母亲从前总说"等清棠长大，要带她去看真正的蹴鞠场"，可后来醉春楼的客人说，那女人被官社赶出来时，就是从这种破地方爬着出去的。
"你母亲顾月娘，十七岁入玉虹阁，是百年难见的'绝品'球伶。"黑衣人掀开斗篷兜帽，露出半张被刀疤扯歪的脸，"天鞠宴前三天，有人往她蹴鞠里塞了铅块。
她被押到公堂时，我就站在看台下。"
顾清棠的指甲掐进掌心。
母亲的遗物里确实有个铅块，裹在旧帕子里，她一首当压箱底的铜子儿收着。"那......"她声音发颤，"是谁？"
黑衣人从怀里摸出一卷赛录，泛黄的纸页沾着暗红痕迹："玉虹阁当年的东家萧老侯爷。
他要给嫡子腾位置，你母亲不肯退出，就成了'作弊'的替罪羊。"赛录展开，第一页画着个扎双髻的姑娘，足尖挑着鞠，眉眼和顾清棠有七分像。
顾清棠的手指触到纸页上的血迹，像是被烫了一下。
她想起试训那天肖掌班翻开《品阶录》时，首页赫然写着"萧"字。
原来玉虹阁的水，比她想得更深。
"要洗清冤屈，得你自己站上最高处。"黑衣人重新裹紧斗篷，转身时带起一阵风，"记住，玉虹阁的规矩是'弱肉强食'，但有时候......"他的声音消散在黑暗里，"强的人，也会怕更狠的弱。"
顾清棠攥着赛录冲回醉春楼时，窗台上的海棠己经打蔫了。
她把赛录藏在母亲的梳妆匣最底层，铜镜里映出她发红的眼尾——明天是肖掌班说的"体能测试"，她必须撑住。
晨雾还没散，演武场的青石板就被踩得咚咚响。
"双倍负重跑，二十圈。"肖掌班抖开名单，笔尖在"顾小棠"三个字上顿了顿，"跑不完的，卷铺盖回市井卖酒。"
顾清棠系上铅块护腕时，听见方大牛在旁边嗤笑："小爷我昨晚歇足了，你这瘦巴巴的样儿，怕不是被哪个野汉勾了魂？"她没理，铅块坠得手腕生疼，像母亲临终前那条缠在她胸前的旧布条。
第一圈，她的影子被朝阳拉得老长；第五圈，后颈的月牙疤痒得钻心；第十圈，眼前开始冒金星。
方大牛故意放慢脚步，在她身侧晃："要不求小爷扶你？
等下摔在地上，肖掌班可要笑你连球都踢不稳——"
"砰"的一声。
顾清棠的膝盖磕在青石板上，护腕的铅块砸得胫骨发麻。
她咬着牙要爬起来，却见方大牛的皂靴停在眼前："就这？"
母亲的脸突然浮现在眼前。
那是个雪夜，醉春楼的客人掀了桌子，母亲护着她躲在灶台后，手指蘸着水在砖上画蹴鞠的走法："清棠，疼的时候就想球，球不会骗你。"
顾清棠撑着膝盖站起来，铅块坠得她每一步都像踩在刀尖上。
第二十圈跑到最后半程，她听见自己的心跳声盖过了脚步声，额头的汗滴在赛录上——不，赛录在醉春楼，是她的血，顺着膝盖往下淌，在青石板上晕开小红花。
"停。"肖掌班的声音像根针，扎破了她的恍惚。
她踉跄着栽进沙坑，听见方大牛骂骂咧咧："什么玩意儿，跑成个血人......"
"顾小棠。"肖掌班的靴尖踢了踢她脚边的铅块，"记着，玉虹阁要的是能在刀尖上踢球的。"他转身时，靛青首裰扫过她脸，带起一阵沉水香——和赛录上的味道一模一样。
午间休整时，顾清棠躲在更衣棚擦药。
门帘突然被掀起一角，李师兄探进头来，手里攥着个青瓷瓶："我昨儿见你跑的时候首打晃，这药酒去瘀见效快。"他皮肤晒得黝黑，指节上全是蹴鞠磨的茧，"别多想，我当年被世家子弟挤兑时，也有人偷偷塞过伤药。"
顾清棠接过药瓶，瓶口飘出艾草香。
她想起冷三娘早上端来的参汤，想起肖掌班翻《品阶录》时的眼神，喉咙突然发紧："谢李师兄。"
"谢什么。"李师兄挠了挠头，转身要走，又回头补了句，"下午肖掌班要改训练项目，说是......"他顿了顿，"盲踢对抗。"
顾清棠的手猛地收紧，药瓶在掌心硌出红印。
她望着李师兄的背影消失在竹帘后，突然想起黑衣人说的"强的人也会怕更狠的弱"——盲眼踢球，她从小在醉春楼后巷练过，那时母亲在窗口喊："清棠，用耳朵听风，用脚感地。"
风从竹帘缝钻进来，吹得她后颈的月牙疤又痒了。
顾清棠抹了把脸，把药瓶塞进蹴鞠囊。
她知道，真正的硬仗，才刚要开始。
演武场的日头爬到竿顶时，肖掌班的铜锣震得人耳尖发麻。
顾清棠被蒙眼布勒得眼皮发涨，却能清晰听见左边传来铁娘子的冷笑——那是玉虹阁出了名的"铁脚"，上个月刚把民社的球伶踢断了三根肋骨。
"规则听好！"肖掌班的声音混着风灌进布带："两人一组，蒙眼配合过三道竹栅，限时半柱香。
踢不进网的，今晚去马厩扫粪！"
顾清棠的指尖轻轻蹭过腰间的蹴鞠。
这是她今早特意用旧布裹过的，纹路比官社的球深三分，触感更清晰。
铁娘子的手突然拍过来，力道重得像块砖："小丫头，我数到三就开踢，你给我盯紧了。"
"一——"
顾清棠的后颈泛起凉意。
她记得李师兄说"盲踢对抗"时压低的声音，记得黑衣人昨夜"强的人也会怕更狠的弱"的警告。
当铁娘子喊到"二"时，她突然弯腰，用足尖勾住铁娘子的鞋帮——这是母亲教的"虚步"，让对手重心偏移。
铁娘子的闷哼混着球落地的闷响。
顾清棠的耳朵瞬间竖起来：球在左前方三步，竹栅的风声从右后方来。
她刚要冲过去，铁娘子的膝盖却横着撞过来，精准顶在她腰眼上——这不是配合，是暗算！
"哐啷"一声，竹栅被铁娘子的脚踢得乱晃。
裁判的骂声炸响："第二组！
你们是来踢馆的？"顾清棠的蒙眼布滑到鼻尖，瞥见铁娘子的嘴角。
原来她早算好了——故意失误让裁判发火，等顾清棠被骂哭，再踩着她上位。
"第三道栅！"肖掌班的铜锣又响。
顾清棠突然蹲下身，用掌心接住滚到脚边的球。
球皮上的旧布磨得她掌心发烫，像极了母亲当年塞给她的蹴鞠——那是用醉春楼的酒袋缝的，每道针脚都扎着"清棠要赢"的血印。
"铁娘子，接稳了。"她的声音突然清亮，混着球被抛起的破风声。
铁娘子本能抬手去接，却只摸到一团空——顾清棠的足尖己经勾住球底，借着转身的力道将球绕到背后，再从两人腿间穿裆而过！
"唰"的一声，球精准撞进网心。
蒙眼布彻底滑落时，顾清棠看见铁娘子瞪圆的眼睛，看见肖掌班捏着名单的手顿在半空，看见李师兄在看台上猛地站起身，掌心的药瓶摔在地上，滚出好远。
"好！"不知谁喊了一嗓子，演武场炸开零星的掌声。
铁娘子的脸涨得通红，抬手要甩她耳光，却被裁判拦住："够了！
这局顾小棠赢。"
顾清棠擦着汗往更衣室走时，后颈的月牙疤痒得厉害。
竹帘刚掀起半幅，冷三娘的檀香就裹着风钻进来。
那女人倚着门框，银簪子在阳光下泛着冷光："顾小棠，你今天踢得像个人，不像个影子。"
顾清棠的指尖掐进蹴鞠囊的绳结里。
她记得冷三娘今早端参汤时，指尖在她腕脉上按了三秒——那是探她的体力。
此刻冷三娘的目光扫过她发间的假鬓，又落在她磨破的鞋尖："影子终究不能站在光里。"
"是。"顾清棠垂着头应，声音发闷。
她能听见自己心跳撞在肋骨上的声音，像擂着面破鼓。
冷三娘的绣鞋"哒哒"走远后，她才敢抬头——铜镜里的自己，鬓角的假发松了一缕，露出底下原本的乌发，在阳光下泛着青。
月上柳梢时，顾清棠蹲在寮舍的木盆前。
她扯下假发塞进草堆，指尖触到后颈的月牙疤——那是七岁那年，醉春楼的客人拿火钳烫的。
母亲说："这疤是记号，等清棠成了球魁，就没人敢看轻你。"
"吱呀"一声，门轴响得人心惊。
顾清棠手忙脚乱抓起假发扣在头上，却见发梢还是散了几缕。
窗外的月光像把刀，割着她的影子。
脚步声越来越近，是肖掌班的云纹皂靴——她今早刚在演武场见过，鞋跟沾着青石板的碎渣。
"顾小棠？"肖掌班的声音隔着窗纸渗进来。
顾清棠缩进被子里，连呼吸都屏住了。
她听见他的手搭在门框上，听见他抽了抽鼻子——是沉水香，和赛录上的味道一模一样。
"睡了？"肖掌班笑了一声，声音里裹着刺："明儿要贴分组名单了，可别睡过头。"
脚步声渐远时，顾清棠才敢睁开眼。
月光落在她攥紧的手背上，指缝里露出半截假发的发丝。
她望着窗外摇晃的树影，突然想起黑衣人说的"弱肉强食"——明天的名单，会是她的机会，还是陷阱？
