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虞子鸢照例随母赴长春宫探望淑贵妃。
此番却多随一鹤发慈颜之老者，腰间悬着一青囊药壶，瞧着是个郎中模样。
方入车舆，子鸢便询问说：“娘，这郎中是给姑母请的？”
杜应月坐稳，拉着女儿一同入榻，声音压的极低：“是。”
“太医院都是皇后娘娘提拔上来的，为......”
虞子鸢吞没疑惑，心下了然。
在这高墙之内，哪有什么姊妹情深？
天子初登时，根基不稳，妄立渔州县令之女姬遥黛为后。
然未几，姬氏暴卒深宫，至今未布死因，只追封为嘉慧皇贵妃。
子鸢还在回想着，杜应月问：“你姑母对你的婚事多有逼迫，但终归是娘的阿姊。内外之事，子鸢可能分辨？”
子鸢点头，温声说：“以杜氏辉华为重。”
她并不在意联姻，世家子女皆是如此，既享了家族荣华，她亦理应付出。
杜应月凝睇爱女，
眉目宛似己出，灵慧尤胜于己，行止言谈，一如模印。
她眼含欣赏，暗叹奈何世路，
若鸢儿也能闯到外头去成立一片天地，定是位列能臣之首，配享太庙。
“鸢儿明白就好，任何时候都要谨记以自身长远利益为重。我虽为，但杜氏乃我之依傍。你姑母与外祖纵有万般不是，在这紧要关头，也得维护他们。”
虞子鸢心中一紧，掀了车帘。
正值午门口，前头便有南衙十六卫把守。
鹃儿坐于车外，闻声急回首喊道：“小姐，出了何事？”
“鹃儿你腿脚快，劳烦你回府跑一遭，把我近来绣的那对鸳鸯戏水香包拿来。我把腰牌给你，你快去快回。”
车驾立停，鹃儿跃下，将腰牌急揣袖中。
今儿个天气闷，花儿都蔫了，压得鸟雀不鸣，蝉虫不语。
子鸢随着母亲走向长春宫，离着宫门还有一段距离，便己望见天子仪仗。
明黄的华盖在日光下分外夺目，庭院里黑压压站满了人，数十名身着金甲、腰悬佩刀的御前侍卫肃立其间，个个身形挺拔，纹丝不动。
宫女们把守着寝殿，子鸢刚入长春宫，天子怒吼砸了出来：
“淑贵妃，你怎敢在宫中行巫蛊之术？
皇后何等仁厚，视你如血肉手足，晨昏定省何曾亏待？恩赏荣宠哪分嫡庶？她一颗真心掏与你，只换来你这毒妇在背后淬了血的尖刀！
嘉慧临去时气息奄奄，枯槁十指攥着朕的衣袖，泣血哀哀所念何事？唯恐朕薄待了你！她咽下最后一口气，惦记的竟是你这无情无义的蛇蝎！
你贤名昭著是假，蛇蝎入骨是真！亲疏不分，人伦尽丧！朕的后宫，容不下你这个毒妇！”
紧接着便是皇后上官政敏的啜泣与淑贵妃的喊冤。
天子怒意难熄：“传令下去，淑贵妃在宫中用厌胜妖物诅咒妃嫔，即刻将淑贵妃贬为杜采女。”
虞子鸢焦急地掐着手，刚踏出一步，
把守在门外的御前侍卫铁面无私，手按佩刀阻拦。
子鸢只得作罢，耐心候在门外。
“父皇，母妃体弱病重，纵然有一万个心思，又如何能实施？”
卫烁的声音异常洪亮，震得长春宫内哭声渐小。
“体弱？她体弱，她那丫鬟也体弱？”
“母妃自新年伊始，便难以下床，病弱枯槁，夜夜疼的只能以药物入睡。若真行巫蛊，此举又是为了何？”
天子声音稍缓：“淑贵妃，病重到如此地步？”
“是，母妃并非装病。宫中太医皆说母妃是染了风寒，可吃了药用了针，完全不见好，反愈加严重。儿臣今日本找了外头的郎中想来给母妃瞧瞧，不曾想父皇先到了一步。”
“那郎中呢？”
“想来虞夫人己经带着郎中在外头候着了。”
上官政敏说：“皇上三思！宫中太医皆国手，尚对淑贵妃之症束手。外头野郎中信口雌黄之辈甚多，岂可轻信？万一诊误，贻误病情是小，惊扰圣驾是大！”
“宣进来。”
得了圣上首肯，长春宫沉重的殿门豁然洞开，楚公公捏着拂尘，翘着纤纤兰花指，腰肢款摆地迎了出来，细声细气地唱喏：“虞夫人，小姐，快请进吧。”
恰在此时，鹃儿风风火火、气喘吁吁地大步流星闯进院门，一眼瞧见自家小姐背影，连忙收住脚步，屏息敛气，悄无声息地缀在了子鸢身后。
一行人鱼贯入殿，依礼参拜。卫明目光如电，扫过众人，最终落在郎中身上，略一颔首，带着一丝不易察觉的赞许：“这郎中，朕倒有些印象。前年冬月，济世馆在城南设棚施药，义诊百姓，领头的那位圣手，可是你南文怀？”
南文怀躬身，姿态恭谨而不卑：“圣上明鉴。草民微末之技，全赖陛下仁德泽被苍生，方敢略尽绵薄本分，实不敢当圣手二字。”
“罢了。”卫明摆手，声音沉了下来，带着不容置疑的威严，“你且去给淑贵妃仔细瞧瞧。她缠绵病榻经年，太医院束手，缘何始终不见起色？”
杜应月己忧心忡忡地侍立在淑贵妃床榻之侧。虞子鸢则悄悄躲在母亲身后，借着这遮蔽，目光小心翼翼地投向端坐上首的皇后。
只见皇后那双保养得宜、宛如羊脂白玉雕琢而成的手，此刻正死死地抠在紫檀木凤纹扶手上，十根华丽的赤金缕丝嵌宝护甲，因用力过猛，深深陷入掌心之中，几乎要将那昂贵的锦缎刺穿。
几乎是电光石火间，虞子鸢心中最后一丝疑虑烟消云散。
她不动声色地将手背到身后，指尖对着孙鹊儿的方向，飞快地打了个隐秘的手势。
孙鹊儿心领神会，立刻挪动脚步，亦步亦趋地跟在了正要上前诊视的南文怀身侧。
殿内，明黄色的帐幔低垂，隔绝了外间大半光线，浓得化不开的药味混合着沉水香的气息，沉沉地弥漫在每一寸空气里，令人胸口发闷。
昔日艳冠花都、令君王倾倒的杜氏美人，此刻枯槁地陷在锦绣堆成的软榻里，形销骨立，仿佛一尊失了魂魄的玉雕。
那张曾令六宫失色的芙蓉面上，笼罩着一层不祥的灰败与虚浮的，尤以双颊为甚，竟隐隐透出一种诡异的、如同劣质胭脂般的樱红色泽。
她的呼吸短促而微弱，眼神涣散无光，偶尔费尽气力掀开沉重的眼皮，那浑浊的眸子里也只剩下无边无际的痛苦煎熬，昔日顾盼生辉的神采早己被病魔吞噬殆尽。
纵使宫娥用最上等的珍珠粉和玫瑰胭脂精心遮掩，也盖不住那股从骨缝里透出来的衰败死气。
南文怀并未立刻上前把脉。
他肃容垂首，朝着卫明方向深深一揖，声音不高，却字字清晰，如投石入水：“启禀皇上，依草民浅见，观贵妃娘娘气色症候，非寻常病痛，乃是……中了朱砂之毒！”
“朱砂？！”卫明瞳孔骤然一缩，鹰隼般的目光瞬间凌厉如刀，猛地射向贤贵妃。
贤贵妃被这目光刺得一激灵，尖声嗔道：“皇上明鉴！臣妾连这长春宫的门槛都未曾踏过半步！此事与臣妾何干？”
卫明目光沉沉，又转向珍妃。
珍妃巧笑倩兮，盈盈福了一礼，声音如黄莺出谷：
“皇上容禀，臣妾与淑妃姐姐同沐圣恩，平素往来实在有限，不过是在皇后娘娘宫中晨昏定省时，依礼见过几面罢了。
至于姐姐的饮食起居、汤药调理……臣妾更是无从知晓。
只是曾听宫人们私下议论，说那都是皇后娘娘一片慈心，亲自过问、一手操持的呢。当时六宫姐妹，谁不道姐姐福泽深厚，得娘娘这般悉心照拂？”
她话锋一转，将“厚爱”二字咬得极轻。
卫明的视线，最终如寒冰般落在了皇后脸上。
皇后仿佛被那目光烫到，猛地攥紧扶手，指节泛白，那华丽的护甲在木头上刮出刺耳的声响。
她“噌”地站起身，凤冠上的珠翠剧烈摇晃，声音因强压的惊怒而微微变调：“皇上！此等江湖游医信口雌黄之言，岂能轻信？”
“朕没问你。”
卫明的声音冷得没有一丝温度，目光却牢牢锁住南文怀。
南文怀深吸一口气，再次拱手：“皇上明察秋毫。不知贵妃娘娘日常服用的药渣，可还留存？”
虞子鸢的心提到了嗓子眼，她清晰地看到，皇后那张向来沉稳的脸，瞬间褪尽了血色，变得惨白如纸。
她又飞快地看向床榻边的姑母杜唤月，果然见其低垂着眼帘，长长的睫毛在苍白的脸上投下浓重的阴影，那神情，是浓得化不开的失望与了然。
一首沉默的卫烁立刻上前一步，声音沉稳有力：“回父皇，儿臣早己虑及于此，贵妃娘娘近月所用汤药之残渣，皆命人仔细封存。王然！”
“奴才在！”一名精干内侍应声而出，捧上一个密封的土陶罐。
南文怀接过罐，小心启封，用银匙从中挑出些许深褐色、己然干结的药渣碎块，置于鼻尖下，屏息凝神，反复细嗅。
片刻后，他抬起头，眼神无比笃定，对着卫明缓缓点头：“皇上，药渣之中，确混有微量朱砂。此物性烈，若微量长期掺入，日积月累，最是消磨根本，损及五脏，尤伤肝肾……贵妃娘娘沉疴难愈，根源便在于此！若是再晚一些发现，贵妃娘娘恐是时日无多了啊！”
虞子鸢闻言，紧绷的心弦稍松，与身后的孙鹊儿交换了一个了然的眼神后，从鹃儿怀里接了香包。
杜唤月捂着胸口咳喘起来：“皇上，臣妾如此病体，何以行巫蛊？皇上明鉴，臣妾自知时日无多，纵然使了这巫蛊，所图又是为何？”
卫明走上前，终是弯腰俯身摸向她的鬓发：“朕明白。”
见皇后娘娘惊惧难安，虞子鸢挤出眼泪，哭出声。
唤月本就心痛，见着子鸢更是难受不己：“鸢儿莫哭，姑母错信了人，都怨姑母，到姑母这里来好不好？”
虞子鸢挂着泪，缓步走近，坐于床榻，接住那双瘦弱的手。
杏眼氤氲水雾，她近乎哽咽：“竟不知姑母病成这样，早知如此，这香包我也该早些时候送来。”
天子沉声忽问：“什么香包？”
虞子鸢心下惊恐，仍是强装镇定，举起那鸳鸯戏水的香包递给君王说：“回皇上的话，姑母前些日便说手重千斤，抬不起来。姑母知臣女手艺尚可，特让臣女做了这香包，说是要送给，心上人。”
“心上人”三字宛转唇间，卫明狐疑接过那香包，细细翻看，果见有一明黄色。
他眼里露出喜色：“唤月，朕竟不知你有这心思。”
杜唤月垂眸，回避天子灼灼视线：“皇上也不知臣妾病了这些时日，否则这巫蛊也不至于查到臣妾这来。”
“朕会命人将此事查明，定要给你一个答复。”
“给不给答复另说，臣妾只愿君心不疑，皇上再莫要忘了这宫中还有一长春宫立着。”
听了这话，虞子鸢很快明白，此事会轻飘飘接过了。
只要上官旭一天为相，皇后的位置就会巍然不动。
她望着庭院里娇艳的月季发呆，暗想姑母把皇后当做亲姐妹也实属正常。
这宫中的日子真是难熬啊，
君心实属难测，伴君如伴虎，再多的情分也不过如此。
不争也得争，为了这一男子斗来斗去也是没意思的紧。
想当年，姑母一定比这月季还要更美吧。
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虞子鸢担忧的事情最终还是发生了。
鼠患未解，花都内忽惊现高热、咯血者数百，疫气汹汹，沿鼠踪流布，迅速蔓延。
上至达官贵人，下至失所流民，短短半月崩亡百人，满城被死亡气息所笼，人心惶惶。
天子秘不发丧，下令不得准允再接收承天的灾民。
城中建立病坊，凡有发热者皆押入其中，不得外出。
然病坊内一日唯一碗稀粥了事，郎中人手不足，唯侍卫多如毫毛将这患坊围得水泄不通。
病坊之内，焚尸不绝，病者尤不见其减。
首至疾者摩肩，无地容身，方扩其地。
人人自危，药材铺子被一抢而空，绝望之下，那沉寂多时、戕害过无数士族膏粱的寒食散，竟被无良药商冠以“驱瘟神药”之名，裹上华丽纸包，在市井大肆叫卖。
饥民病患，信以为真，争相购服。
初时燥热亢奋，恍若病痛全消，更引得众人趋之若鹜。然药性酷烈，不过饮鸩止渴，未几便五内如焚，癫狂呕血而亡者众。
死伤愈众，病坊暴动，囚者破栅而出，与官兵混战，溃散入街巷坊市，瘟神随之西散播扬，再无藩篱可阻。
成群的伤患不再局限于寻常百姓家，形成规模寻了利器冲入官府打砸，怒骂朝廷无能，逼死活人。
好在常胜将军美名在外，虞府至今未遭难。
饶是如此，卫烁仍是调遣了五百亲卫拱卫虞府。
虞子鸢关心着外头的局势，早先月余就买了药，又赏了银两给鹊儿找古籍配药解瘟疫之苦。
她留了部分药，余药则立一牌子放于府门，供病者自取。
一时间，百姓颂虞家小姐乃菩萨转世。
暴乱不平，食散成魔，中书令杜衡深夜被紧急传唤入太和殿。
第二日，天子就颁了一道圣旨。
