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金秋十月，林家院子里的芙蓉花又开了。
只是贾妍却没有心情办赏花宴。
长子要启程回姑苏，准备参加明年的西月的县试。
林夫人更舍不得，觉得几个孩子上路，不安全。甚至提出她陪长孙回姑苏的想法来。
只是林如海和贾妍都不同意。
到了临走这一天，别说林夫人，就是贾妍，也想改了主意，亲自去送，到底被林如海拦下，他与陈望舒骑马，送两个孩子到长亭。
不想，他们到时，贾政与贾珠更早一步，他们送贾琰，正在亭中叙话。
林昭、陈既白与贾琰三人，这次结伴回南，虽然最终各自的目的地不同，但这一路运河南下，却是可以一路相伴到扬州。
三人在路上，己商量好，到了扬州，先去大明寺拜访，然后再分道。
一路行船，三人也没有停下读书，互相讨校文章。
既不着急，船便行的慢，沿途的州府码头，三人都上岸去瞧一瞧，了解当地的风土民情，这一瞧。
等到了扬州，己是冬月底。三人游完大明寺，就此分别。
林昭回姑苏，陈既白则归洪州，贾琰则南下，往金陵去。
姑苏的老宅照料得很好，林昭回来，丝毫觉不出，这宅子多年无主人家住。照料老宅的管事与奴仆见到他，都欢喜得很。
早些年，林如海在宁东做官，便命人将老宅里铺了地龙。之前在扬州任盐政，他们也是年年都回姑苏来。
如今这宅子花木又长了一头，林昭看着，难得心生几分感叹。
科举之路，道阻且长。
林昭并不敢大意，回家的第二天，便恢复了平常的作息，早晨卯时起，晚上亥时过半，入睡。
每天除了读书，做文章，休息的时候，还去巡查了姑苏城里的铺子，也往庄子上去了两回。
不过，这种规律的生活，到了除夕这天，怎么也静不下心来，林昭知道，自己这是想家了——长这么大，这是他头一年，一个人在外头过年。
然而，如果将来他科举入仕，外放，不与父母在一处过年，几乎是再寻常不过的事。
他头一次生出对家的深深依念来。
夜里守岁，他特意叫了几个小厮来，一起打叶子牌。总算将时间混过去。新岁与旧岁交替，放了鞭炮与烟花，便将赢来的钱都分给三个小厮，回屋睡觉。
大年初一，林昭坐车，去庄子上，给祖辈上新年坟。
并将采买的东西，交给族长，让族长安排人分送给族里各家。
初二回城，开始闭门读书。
县试作为科举的第一关，其重要性不言而喻。说它不难，是因为其考察的内容相对基础，多为儒家经典和时文写作，对于寒窗苦读的学子而言，只要勤奋用功，通过并非难事。
然而，说它难，则在于其竞争之激烈，一个县的学子就不少，想要在众多考生中脱颖而出，取得头名，绝非易事，不仅需要扎实的学问功底，更需要临场应变的能力和沉着冷静的心态。
不过，县试的好处，在于时间在三月初，春暖花开，不必担心受冻。
至于县试的前期工作，林昭回来时，就拿着父亲的帖子，拜访了县令大人。
对方乐得送林家这个人情，不仅亲自同林昭讲了县试的规矩，还吩咐了一个小厮，县试之前，来林家，领林昭的小厮到衙门礼房买县试试卷和草稿纸——这都是要用朝廷规定的用纸，然后填上祖上三代的姓名，职业，再由县衙门的礼房书办盖上章。
虽然不需林昭自己跑一趟，但林昭既早就温好了书，便索性当休自己，自己来料理这些庶务。从中倒也发现，朝廷的考试，层层把关，尽可能从根子上杜绝有人舞弊的机会。
考试前几天，家里的管事与奴仆都紧张起来，管事命人从外头采买了十来样糕点，让林昭试试。县试也是一整天一整天呆在考场里，中途不能出来，吃饭只能吃带进去的糕点。他怕林昭到时吃的不好，先让林昭试叫，看喜欢哪种，到时便多采买一些。
林昭哭笑不得，不过也不想辜负老管事的心意，尝了尝，选了三样点心。
谁知过了一天，管事又觉得，外头采买的糕点不安全，不卫生，决定从外头买材料，让家里的厨娘做。
林昭本想说不必这么复杂，后来考虑到有事让他们忙，也能分分他们的心。便没有开口。
最后，林昭要去考场这日，家里准备的糕点，一共有八样：茯苓饼、米发糕、千层酥、蝴蝶酥……样数多就罢了，两个提篮，一个提篮，便有五层盒子。
林昭哭笑不得，最后只好提了一个篮子去。
排队、检查，经过一层层筛查，最后坐到考场。
主考官己在上头坐着。
考场之内，气氛肃穆而凝重。
各人将自己的笔墨拿出来，空气中弥漫着淡淡的墨香。
林昭并不紧张，寻到自己的座位，心无旁骛地坐下。
待到考卷发下来，他并未急于动笔，而是先将整张试卷仔细浏览了一遍，随后，他开始沉思，仔细琢磨每一道题目，在脑海中构建文章的框架和思路。待到胸有成竹，方才铺开宣纸，认真地打起草稿。
草稿写完之后，林昭并未立刻誊抄，而是耐心地进行检查和润色。他逐字逐句地审视自己的文章，推敲用词是否精准，语句是否流畅，逻辑是否严密。
力求文章通顺自然，文采得当。
经过修改，确认无误后，他才小心翼翼地将文章誊抄到正式的答卷上。
县试一共考三天，第一天考经义——如果书背的扎实，基本上都不会考差。
第二天考诏、诰、表、判、论。这就需要学子有一定的学习能力了。
第三天考时务策论。这就看得出一个学子的分析能力、逻辑能力和语言组织能力。
总得来说，三天的考试，考的十分全面。
如果不适合读书的人，县试是很难通过的。
这只是第一场考试。
第二场考试在十天之后，三天之后考第三场。
考完三场，林昭无事一身轻，带着小厮，在姑苏城里逛了逛，又去寒山寺上香，之后又去虎丘登山，只是虎丘的山太矮，实在没什么意思。
他想着，将来有机会，要往蜀中去一趟才好。
李太白有蜀道难，秦岭横断，不知是什么模样。
等他游历完姑苏，县试的结果也终于出来了。
毫无意外，林昭取了头名案首。
林家老宅上下的奴仆都高兴昏了。
林昭也由得他们高兴，放了不少鞭炮。不过他自己己经开始准备平江府的府试了。
县试不过是童生资格，取个头名，没什么意外。府试摘得头名，才是他最低的要求。
