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楚明姝将一串沉甸甸约莫二三十个钱直接塞到对方的手里，婆子脸上的刻板立刻被一丝贪财的松动取代。
“烦请嬷嬷辛苦一趟，带她去东市水云坊瞧瞧新进的花样子，顺便挑些好用的剪子尺头。半夏手笨，我怕她自己找不到地方。”
婆子掂了掂手里的钱，挤出一丝假笑：“姑娘客气了，老婆子这就带她去！”
看着半夏带着几分忐忑不安地被那婆子领着走出院子，身影消失在影壁后，楚明姝眼神微动，没有任何停留，立刻返身回屋。
再出来时，已罩上了一件样式普通的薄纱披风，风帽罩下，遮住了大半面容。
她脚步轻捷，熟悉地绕过王府巡守较多的几条路径，很快便从王府西侧一道专门运送菜蔬米粮的偏门闪身而出，迅速汇入大街人流。
穿过几条主街，楚明姝的脚步拐入了一条人迹渐少的深巷。
巷子两旁的青砖灰瓦墙头已染上点点霉痕，越往深处走，越显冷清。
最终，她在一座挂着“异朽阁”牌匾的两层小楼前停下。
门是虚掩的。
推门进去，一股沉闷气息扑面而来。光线昏暗，只有最里面一张蒙着薄灰的高大柜台后，坐着个精瘦如猴的老掌柜。
楚明姝径直走到柜台前，没有一句多余的话，径直从袖中摸出一枚暗黄铜牌，压在柜台上被磨得油亮的黑漆台面上。
铜牌表面有浅浅的刻痕，似文字又似杂乱符号。
“订金已付。昭平侯府，楚氏明钰。”她的声音压得很低，没有任何情绪，“她的一切底细。今日，该给我最终消息了。”
那看似昏昏欲睡的老掌柜，眼皮在听到“楚氏明钰”四个字时，才掀开一条缝。
干枯的手指伸出，将那枚八角铜牌捏在指间，指腹在牌面上几个不起眼的凹陷处极其迅速地了几下。
“嗯。”老掌柜喉咙里含糊地发出一个气音，算是确认了铜牌无误。
他收回手，身体微微后仰，拉开柜台下最靠里的一个长抽屉。
摸索片刻，抽出一个封口处压着一枚火漆印的信封。
他将信封无声地推到楚明姝面前：“姑娘要的东西，尽在于此。”
楚明姝的手指几不可察地蜷缩了一下。
她没有立刻去碰那信封，只是从荷包里又拈出几片金叶子，同样无声地按在柜台上。
老掌柜的眼皮终于完全睁开，露出一点精光。
楚明姝这才伸手，将那枚厚厚的信封紧紧攥入掌心。
她没有多留片刻，转身就走。
老掌柜的目光在她背后深灰色的披风上停留了一瞬，又缓缓阖上了眼，如同从未有人来过。
……
异朽阁二楼最角落的一间包房。
门窗紧闭。房间里光线很暗，只有一张方几，两张硬木凳。
楚明姝背对着门，坐得笔直。呼吸似乎都停顿了。
她深吸一口气，才伸出微微带着不易察觉颤抖的指尖，小心翼翼地捻开封口的火漆。
火漆下，是折得一丝不苟的信纸。抽出来，展开。
目光急切地落在那工整的墨字上。
她那双总是沉静的眼眸，在这一刹那，蓦地睁大。
原来如此！
当最后一行字也被她牢牢记住的瞬间，楚明姝像是耗尽了所有力气，猛地靠回了椅背。
她面无表情，动作却极慢。将那页信纸，按照原来的折痕，一丝不苟地叠好。
不再是之前那般急切地攥在手里，而是无比珍重将它塞入了衣服隐蔽的夹袋里。
吱呀。
包间那扇老旧的木门，极其轻微地被推开了一条缝隙。
一颗小脑袋带着几分小心地探了进来，正是被阳光晒得微红的半夏。
她的眼神带着一丝初到陌生地方的紧张，更多的则是望向楚明姝时的担忧。
“小姐……”
半夏的声音细若蚊蝇，带着迟疑，“您看完了么？怎么坐在这里不动弹？”
她看着自家小姐那愁眉深锁的样子，又联想到刚才进门时那柜台后死气沉沉的古怪氛围，心里不由得更加忐忑。
她犹豫了一下，往前蹭了一步，凑到楚明姝身边，声音压得更低，试探着问：“小姐，莫非咱们真被这怪地方诓了钱不成？”
楚明姝眼睫微微一颤，神思缓缓从遥远的地方拉了回来。
目光落在半夏脸上，下意识地抬起手，指尖隔着薄薄的衣料和夹层，轻轻按在那封信件所在的位置上。
那封信沉甸甸的，又像一块炭火。
楚明姝的唇角极其轻微地扯动了一下，像是想要展露一个安抚的微笑，却最终无力地化为一丝茫然。
良久，她收回指尖，仿佛喃喃自语般回答：
“没诓。”
“太值了。值当到我现在都不知道，是该哭一声，还是该笑一声才好。”
半夏听得稀里糊涂，犹豫地看着自家小姐那凝重得仿佛要滴出水的脸色，小心翼翼地问：“小姐，异朽阁的情报到底写了啥？怎么看得您又是高兴，又是愁的？”
楚明姝抬起眼，深吸了一口气。
她放下捂着心口的手，轻轻拍了拍身侧的硬木方凳：“坐。”
半夏依言挨着她坐下了，身子微微前倾，眼睛一眨不眨地望着她。
“找到了。”楚明姝的声音有些干涩，带着一种轻颤，“我生身父母的踪迹。”
她停顿了一下，似乎需要积蓄一点力气，说出那个让她心潮澎湃的信息，“我……有两个哥哥。”
“啊！”半夏惊呼出声，眼睛瞬间瞪大，“太好了！小姐！您有亲人了！还是哥哥！”
她激动地抓住了楚明姝搁在膝上的手，那份欢喜热切地传递过来。
“是……有亲人了。”楚明姝唇角也不由自主地向上弯起一个弧度。
“其中一位大哥，目前就在京城。就在白鹭书院读书。”她抬眼看着半夏，眼底的明亮已被阴霾取代，“今春他就该下场，参加春闱了。”
“那赶紧……”半夏脱口而出，但看见楚明姝脸上毫无喜色，立刻意识到不对。
“相认？”楚明姝的声音带着一丝沉重，“然后呢？”
“昭平侯府上下如今视我为毒疮腐肉，恨不能除之而后快！楚明钰攀附上了三皇子，她背后是卫贵妃！而我的亲生父母，他们不在京城，是冀州安分守己的普通商贾。”
“商贾之家，在这吃人的京城，拿什么护住羽翼下的子女？我若此刻相认，昭平侯府只需稍稍暗示，卫贵妃只需吹吹耳边风，我大哥十年寒窗苦读，好不容易走到春闱这一步，岂不是叫我生生拖累，毁尽前程？”
楚明姝越说越急，眼中那点欣喜的光彻底深深的自责取代。
前世连累了半夏身死魂消，这一世，难道要再拖累一个亲哥哥坠入深渊吗？
“小姐！”半夏猛地直起腰，双手更用力地握紧了楚明姝那只冰凉的手：“您在说什么糊涂话！”
“骨肉至亲！那是打断骨头连着筋的血亲啊！”
半夏几乎是喊了出来，“大小姐您想想！大少爷若是知道了自己还有个从小流落在外受尽苦楚的妹妹，他会怎么想？他高兴还来不及，恨不能立刻飞奔过来把您护在身边才是！功名前程是什么？没了可以再考，但血脉亲情若没了，就真的什么都没有了！至亲之人，才是真正的依靠啊！”
骨肉至亲……才是真正的依靠？
豁然开朗。
楚明姝仿佛溺水之人终于抓住了救命的浮木，巨大的冲击甚至让她身体剧烈地震动了一下。
她反手猛地攥紧了半夏的手，力道大得让半夏吃痛地轻哼了一声。
“你说得对！”
她倏地站起身，原本苍白的脸颊此刻染上了一层红晕。
她看了一眼还懵懵懂懂的半夏，迫不及待道：“走！我们立刻去白鹭书院！”
……
白鹭书院。
青砖灰瓦，院墙高耸，隔老远便能听到隐隐传来的诵读之声，空气中飘散着清淡的墨香与草木清气。
马车在书院侧门前停稳。
楚明姝跳下车，脚步带着前所未有的急促。
侧门前的小房里坐着一个须发花白的看门老仆。听闻楚明姝是寻人，眼皮都没抬一下，懒洋洋地问：“找谁？”
“劳烦老丈通传一声，请学子穆锦出来相见，便说楚明姝来访。”
“穆锦？”老仆眼皮掀了掀，看了楚明姝和她身后的半夏一眼，态度竟出乎意料地随意，甚至有点不耐烦，挥挥手：“进去自个儿找吧！这会儿课业松闲，许是在号舍或后面园子。”
说着，他竟真站起身，慢腾腾走过去，咿呀一声，把书院那两扇侧门拉开一道半人宽的口子。
“……”楚明姝和半夏都是一愣。
这书院管理竟如此松懈？直接放外人进去？
她心头莫名浮起一丝异样，但此刻寻找大哥的急切压倒了一切疑虑。
“多谢老丈。”楚明姝也顾不得许多，略一颔首，拉着半夏便从那门缝里挤了进去。
一进门，便是幽深绵长的回廊。
两旁鳞次栉比的学堂内，传出高低不同的诵读声。
长廊曲折，不时有身穿月白学子衫的身影穿行而过，步履匆匆。
楚明姝的脚步顿住了。
满腔的激动在踏入这片肃穆学府时稍稍冷却了一瞬，巨大的难题随之浮现。
书院如此广阔，穆锦此刻，究竟会在哪里？
她不能像个没头苍蝇般乱撞，万一他此刻正在上课。
惩戒堂。
一个念头瞬间闯入脑海。
惩戒堂位置僻静，非犯错学子或涉及要务教职一般不去。而穆锦似乎与书院主管风纪的屠教头颇为相得。
“去惩戒堂！”楚明姝当机立断，凭着上回的路线记忆，快步走去。
惩戒堂果然幽深僻静。
门口无人看守。
两人轻轻推门而入。堂内光线有些晦暗，陈设简朴，只有几排黑漆长凳，正前方摆着一条长长的厚重木案。
堂内无人。
楚明姝的心跳却越发急促，正欲扬声询问，忽听堂外小径传来一阵不寻常的脚步声和争执声，由远及近，竟直朝惩戒堂而来。
“父亲！不是儿子顽劣！是那屠教头受了楚明姝那小贱人的挑唆！故意陷害于我！”一个带着怨愤的年轻男声拔得很高，极其刺耳。
楚明姝和半夏的脸色同时一变。
这声音，是楚誉衡！
脚步声已经来到门外。
只听“哐当”一声，惩戒堂厚重的木板门被一股大力从外面猛地推开。
刺眼的光线涌进来，在门口投下几道被拉长的影子。
当先跨入一人，身形高大，面容方正却难掩阴鸷之色，正是昭平侯。
紧随他身后的，是楚誉衡，此刻他脸上写满了怨毒，目光几乎瞬间就锁定了楚明姝。
“父亲！就是她！”楚誉衡抬手指向楚明姝，声音因激动和狂怒而嘶哑，“就是这个贱人，伙同书院姓屠的教头，故意设局害我！否则山长怎会听信一面之词就将我开除？定是他们早有勾结！”
昭平侯凌厉的目光，刷地刺向楚明姝，声音沉冷：“你？怎么会在此处？”
楚明姝只觉得一股凉气从脚底板直窜上来。昭平侯父子同时出现在惩戒堂，并且目标明确地指向了她？
这绝不是什么巧合！
“她来找朋友的。”不等楚明姝开口，一道沉浑的声音从惩戒堂内角的一扇小门后传来。
一个身材健硕且蓄着短须的中年汉子走了出来，正是屠教头。
他目光在昭平侯父子脸上扫过，带着一丝不易察觉的冷淡。
朋友？
楚明姝几乎想要脱口而出，“他是我亲兄长”几个字差点就要冲破喉咙，一股巨大的酸楚和委屈涌了上来。
她找到亲人了！
她的亲大哥就在这里！
这强烈的冲动，让她身体甚至微不可察地向前倾了一下。
但楚誉衡带着怨毒的叫嚣，却将这份冲动生生压了回去。她不能认！
此时此地，在昭平侯面前暴露与穆锦的真正关系，无疑是给他带来灭顶之灾！
然而，一想到楚誉衡方才提起他已被白鹭书院开除，心情顿时愉悦起来。
“噗嗤——”
一声极其突兀的笑声，就这么毫无防备地从楚明姝嘴里滑了出来。
“贱人！！！”
楚誉衡眼珠子几乎要爆出眼眶，指着楚明姝的手指剧烈颤抖：
“你还敢笑？楚明姝！定是你勾连这个姓屠的害我！我堂堂昭平侯府嫡子竟被书院除名？我不服！我要去山长大人面前告发！我要让全京城都知道！你们两个小人……”
