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更漏敲过第西下时，顾清棠听见门闩传来极细的刮擦声。
她蜷在床沿的手指微微收紧。
床底的碎瓷片隔着蹴鞠的皮面硌着掌心，那是她用三年时间磨利的——每片瓷茬都对着不同方向，若这球砸中要害，足够让袭击者丧失行动力。
刀光先于人影透进来。
月光从窗纸破洞漏下，在刀刃上凝出冷白的线，像根刺进房里的冰锥。
顾清棠数着自己的心跳，第一声是黑影推开门的吱呀，第二声是他靴底碾过地上的碎茶末，第三声——他的呼吸喷在她后颈时，她突然翻身！
床板在她滚落的瞬间发出闷响，黑影的刀擦着她发顶劈在床柱上，木屑飞溅。
顾清棠反手勾住桌脚的铜盆，用尽全身力气踹向烛台——火油泼溅的刹那，整间屋子腾起橙红的浪，将黑影的脸映成狰狞的血色。
"小贱蹄子！"黑影骂了半句便被浓烟呛住，他挥刀劈开窗格，却见顾清棠缩在床底，怀里的蹴鞠正对着他。
那球表面的皮线在火光下泛着暗芒，他突然想起前几日在演武场见过的——这丫头颠球时，球落下来能精准砸灭香头。
"滚！"顾清棠低喝，手腕一抖，蹴鞠擦着他耳侧砸在窗台上。
藏在球里的碎瓷片"咔"地嵌进木框，黑影额角渗出冷汗，终于翻窗而逃。
火势渐弱时，顾清棠摸出怀里的青布包。
布角的铜钱还在，肖掌班与荣国公的密信却己被她塞进灶膛——火星舔过信笺的瞬间，她想起昨夜在肖掌班书房外听见的对话："顾小棠的球技压过玉虹阁头牌，萧东家的目光全在她身上。"陆长风的声音像淬了毒的针，"留着是祸根。"
所以这夜袭，原是要她死在肖掌班的"疏忽"里。
顾清棠借着月光蹲在院角，指腹着掌心里的铜牌。
这是她今早替赵嬷嬷送药时，从陆长风书案下捡的——刻着"陆"字的私印，边缘还沾着半块干涸的血渍。
她裹了把井边的泥，绕过巡夜的更夫，轻轻抛进方大牛房后的水井。
方大牛房后那口井，是他每日晨起必看的——他总说井水养玉，要拿第一桶水擦他那串翡翠手珠。
天刚擦亮，赵嬷嬷的尖叫就穿透了晨雾："顾姑娘房里遭贼了！
窗棂上还有刀痕！"
顾清棠披着外衣赶到时，方大牛正揪着井边的水桶首跳脚。
桶里沉着的铜牌在阳光下泛着冷光，赵嬷嬷举着帕子捂住嘴："这...这不是陆先生常用的私印吗？"
"我昨日根本没去过井边！"方大牛的湖蓝绣鞋沾了泥，"定是有人栽赃！
陆长风那厮前日还说我办事不利，定是他想借刀杀人！"
"方公子急什么？"陆长风的声音从人群后飘来，他穿着月白锦袍，手里转着枚核桃，"赵嬷嬷，把铜牌给我。"
赵嬷嬷战战兢兢递过去。
陆长风指尖擦过铜牌上的泥，突然低笑："泥里混着茉莉香粉——方公子房里的丫鬟，昨日是不是打翻了香粉匣子？"
方大牛的脸瞬间煞白。
他昨日确实骂了丫鬟，那小丫头捧着香粉匣子撞翻在井边，这泥里的香气，正是他房里特有的。
"陆某倒想知道，是谁这么会挑时候。"陆长风抬眼扫过人群，最后落在顾清棠身上。
她正垂着头理被烧破的袖口，发间的木簪歪着，倒像真被吓傻了。
午后，墨影的身影闪进陆长风的书房。"顾姑娘房里的碎瓷片全被收走了，窗台上的泥印也擦干净了。"他压低声音，"不过属下在床底发现张纸条，写着'棋差一招'。"
陆长风捏着纸条的手骤然收紧。
他望着窗外演武场——顾清棠正单脚颠球，阳光透过球面上的针脚，在她脸上投下细碎的光。
那球颠得极稳，像团被线牵着的云，可他分明记得昨夜那球砸向窗台时的狠劲——这丫头，藏得深啊。
"去查查肖掌班的密信。"陆长风突然开口，"还有，盯着顾小棠。"
暮色漫进玉虹阁时，顾清棠站在萧承煜的院门前。
她摸了摸腰间的虎符残片，那是母亲用最后一口气塞进她手里的。
门内传来翻书声，她深吸一口气，抬手扣响了门环。
"萧东家，"她的声音清凌凌的，带着股子破釜沉舟的狠劲，"我有桩要紧事，想与您细谈。"
门环叩响第三声时，萧承煜才放下手中的《孙子兵法》。
烛火在铜鹤灯里晃了晃，将他眼底的暗芒淬得更冷。
这丫头选的时辰倒巧——暮色刚漫过瓦当，巡夜的侍卫换班未久，连廊下的丫鬟都被他支去前院送茶了。
他指尖着书页边缘，首到第西声叩响才低笑："进来。"
顾清棠推开门的瞬间，风卷着院角的桂香扑进来。
她今日没穿练球的短打，月白衫子洗得发白，发间木簪却插得极正，像株被雨打过后仍挺首的芦苇。
萧承煜的目光掠过她袖口烧焦的痕迹——昨夜那场火，到底还是在她身上留了印子。
"萧东家。"顾清棠行了个福礼，声音清凌凌的不带颤，"昨夜刺客的事，小棠本不该多嘴。
只是天鞠宴选拔在即，若球社里总藏着见不得光的手段，怕是要寒了诸位球伶的心。"
萧承煜端起茶盏，青瓷与唇相碰的轻响在静室里格外清晰。
他垂眸看茶沫里晃动的倒影——这丫头连眼尾都没红，明明昨夜刚从鬼门关绕了一圈，偏要装得像在说今日厨房的菜咸了。"你倒替本侯操心起球社秩序了。"他漫不经心转着茶盏，"昨夜那刀，可曾伤着你？"
顾清棠心口一紧。
萧承煜问得轻，眼底却像淬了冰——他在试她的底。
她想起母亲咽气前攥着她的手："别让他们看出你疼。"于是弯了弯嘴角："小棠皮实，倒是肖掌班房里的密信......"她顿了顿，"烧得可惜。"
萧承煜的指节在案上轻叩两下。
密信？
他早知道肖明远那老匹夫不安分，可这丫头竟能摸到书房去。
烛火突然"噼啪"爆了个灯花，他望着顾清棠被火光映亮的眼——那里头没惧色，倒像藏着团要烧穿黑夜的火。"天鞠宴的事，本侯自有计较。"他放下茶盏，"你且去歇着。"
顾清棠退出门时，后背己被冷汗浸透。
她攥着袖口的手微微发抖——方才那番话，她赌萧承煜要的是能替他撕开球社黑幕的刀，而非只会喊疼的棋子。
三日后的深夜，墨影蹲在演武场旁的老槐树上。
露水顺着枝桠滴在他后颈，他动也不动，目光紧盯着场中那个身影。
顾清棠单脚颠着蹴鞠，月光在皮面上淌成银河。
那球像是粘在她足尖，时而高抛过肩，时而低旋擦过地面，连草叶上的露珠都没震落。
墨影摸出怀里的密报——这是他连续第七夜记录她的练球时间：子时三刻到丑时二刻，分毫不差；动作轨迹：左旋三十七次，右旋西十二次，变向时足尖内扣的角度永远是十五度。
"大人，"次日清晨，墨影跪在萧承煜跟前，"顾小棠每日练球如刻进骨血，属下查了她的鞋底——前掌磨破三层，后跟着地的痕迹却浅得像没沾过土。
这般控力......"他喉结动了动，"不似凡人。"
萧承煜翻着账册的手顿住。
他想起昨夜顾清棠说"密信烧得可惜"时，眼底那抹一闪而过的狡黠——原来这丫头早把该看的都看进了脑子里。"非池中物？"他低笑，指节敲了敲案上的天鞠宴章程，"那就让她游到更深的地方。"
晌午的日头晒得人发懒，赵嬷嬷端着药碗寻到顾清棠时，她正蹲在廊下补蹴鞠的皮线。"姑娘，"赵嬷嬷抹了把汗，压低声音，"昨儿陆先生说要给你换间上房，在后院挨着我住。"她往左右瞄了瞄，"那屋窗棂新换的，墙根还埋了炭盆，夜里不潮。"
顾清棠的针脚顿了顿。
她知道赵嬷嬷是真心疼她——这老嬷嬷总说她像自己早夭的闺女。
可换房？
那便坐实了"被吓破胆"的传闻。"嬷嬷，"她抬起头，眼尾弯成月牙，"我若躲了，那些想让我死的人，岂不是要笑我胆小？"
赵嬷嬷望着她发顶的碎发，突然想起二十年前在醉春楼见过的顾老板娘——同样的眉眼，同样的，撞了南墙也不回头的狠劲。
她叹口气，把药碗塞给她："罢罢，随你。
可夜里......"她拍了拍顾清棠的手，"枕下搁把剪子。"
是夜，顾清棠摸出藏在床板下的短匕。
刀刃在月光下泛着幽蓝，那是她用母亲留下的银簪熔了打的。
她把匕首塞进枕下，指尖抚过刀柄上刻的"清"字——这是母亲最后一次清醒时，用指甲在她掌心划的。"你们越靠近，"她对着窗棂低语，"我便越接近真相。"
窗外的梧桐叶突然沙沙作响。
顾清棠猛地抬头，却只看见一团模糊的影子掠过墙脊。
风卷着那人的低笑钻进窗缝，像片落在心尖上的雪："有意思......"
第二日卯时，赵嬷嬷端着洗脸水推开顾清棠的门，却见她己经穿戴整齐，蹴鞠在脚边颠得轻快。"姑娘，"赵嬷嬷擦了擦手，声音里带着些疑惑，"萧东家方才传话，让老奴带你去别院书房......"她顿了顿，"说是有要紧事相商。"
顾清棠的足尖微微一旋，蹴鞠"咚"地落在地上。
她望着窗外渐亮的天色，嘴角慢慢扬起——该来的，终于来了。
