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寅时三刻，太极宫庞大的身躯还浸在墨蓝色的天光里，承香殿高耸的鸱吻最先刺破这沉沉的幽暗，指向西方深不可测的夜空。殿前汉白玉丹墀漫长而寂静，阶隙里，隔夜的露水凝在青苔上，泛着微凉的湿意。老太监张德全佝偻着腰，身影单薄得像一片随时会被晨风卷走的枯叶。他手中一块柔软的麂皮，正一遍又一遍，缓慢而用力地擦拭着殿前蟠龙柱巨大的石础。
那柱础上盘绕的龙身，鳞甲以鎏金勾勒，在熹微的晨光里，幽幽地反射着冷硬的光。光斑跳跃，映亮了他左颊那道深刻的疤痕，自颧骨斜劈向下颌，宛如一条僵死的蜈蚣。岁月让疤痕的棱角磨得圆钝，却洗不去那嵌入骨血的狰狞。每一次擦拭，指腹下的冰冷石雕与脸上陈年的灼痛仿佛隔着时空呼应。武德九年，六月西日，玄武门。震天的喊杀，飞溅的温热血浆，太子建成倒下的身影，还有那柄劈开混乱向他砍来的陌刀……那刀光带来的寒气，几十年过去，依旧能瞬间冻结他脊柱里的骨髓。
“张爷爷！”
一声清脆又带着喘息的呼唤撕破了承香殿前的沉寂。小太监双喜提着半满的桐油桶，沿着长长的宫道小跑过来。他不过十二三岁年纪，身量未足，穿着靛青色的圆领窄袖小宦服，腰间束着灰布带子，跑得急了，额角渗出细密的汗珠，一张圆脸涨得通红。他停在张德全跟前，气息不匀地指着殿顶飞檐：“柱头……柱头西边那只鸱吻，金漆又剥落了好大一块！风一吹，瞧着可悬乎了！”
“慌什么？”张德全眼皮都没抬，声音沙哑，像砂纸磨过粗粝的石头。他慢条斯理地从怀里贴身的内袋里，摸出一个精巧的珐琅小圆盒。盒身是深海般的蓝色，上面细细描绘着缠枝莲纹。他枯瘦如竹节的手指沾了点盒中细腻如尘的金粉，举到眼前，对着微光眯眼看了看成色，这才探出手臂，踮起脚，极其耐心地朝那高高在上的鸱吻剥落处一点点补去。金粉附着在斑驳的旧漆底子上，在初露的晨曦里，一点一点地重新凝聚起微弱却耀目的光芒。
“这承香殿顶上的鸱吻，”张德全一边修补，一边像是自言自语，又像是说给身边凝神屏气的双喜听，“还是前朝宇文恺大人亲手定下的规制，一凿一斧都含着天家的气度。”他手上的动作顿了顿，浑浊的老眼望向西边天际尚未褪尽的最后几颗星子，声音忽然压得极低，带着一种秘传的诡谲，“小子，知道这龙头为何死盯着西边不放么？”
双喜茫然地摇头，眼睛瞪得溜圆。
张德全的嘴角牵起一丝难以捉摸的弧度，仿佛沉入一个久远而炽热的幻梦：“当年，大业天子就站在这殿前，手指着西边那片望不到头的天，亲口对宇文大人说……”他模仿着某种睥睨天下的腔调，每一个字都从齿缝里挤出来，带着铁锈般的血腥气，“‘给朕造得凶些，要吞尽！吞尽那西域万里山河！’” 最后几个字落下，承香殿西周的空气似乎都凝滞了一瞬。檐角悬着的几枚铁马（风铃）被一阵突如其来的晨风掠过，发出几声清越又孤寂的“叮当”脆响，惊得檐下瓦楞里栖息的几只灰鸽扑棱棱振翅而起，搅乱了殿前一片沉沉的寂静。
就在鸽影掠过丹墀的刹那，一个怀抱厚厚经卷的身影正从殿侧的廊庑下安静地走过。裴语嫣穿着一身宫中女史常服的浅青色素罗襦裙，外罩一件颜色略深的碧色半臂，裙裾拂过清扫得纤尘不染的青砖地面，步履轻盈。她似乎被那突兀的鸽群惊扰，微微侧首，目光无意间扫过阶下那佝偻着腰的老太监。就在张德全抬手去够更高一点剥落处时，他那深褐色麻布袖口往下滑落了一截。
晨光清晰地照亮了他那只缩在袖中的右手。枯瘦，扭曲，赫然缺失了中间的三根手指！断口处皮肉早己愈合，呈现出一种怪异的平滑，像被某种巨大的力量瞬间碾断又粗暴地捏合过。那残缺的手掌在微光中只闪现了一瞬，便被迅速收回袖中，仿佛那断指是某种不可示人的禁忌。裴语嫣抱着经卷的手臂下意识地收紧，心头掠过一丝微不可察的寒意，她迅速垂下眼帘，加快了脚步，身影消失在通往内殿的朱漆大门阴影里。
承香殿深处，西配殿的隔扇门尽数敞开。阳光穿过庭院里枝叶扶疏的古槐，筛下大片摇曳的光斑，无声地铺陈在殿内光洁如镜的金砖地面上。殿中异常安静，只有金针银线穿梭丝帛时发出的极细微的“嗤嗤”声，如同春蚕食叶，连绵不绝。
十名身着统一浅杏色窄袖短襦、下系靛蓝间色长裙的年轻绣娘，正屏息凝神，跪坐在铺开的葡萄纹簟席上。她们身姿端正，低垂着头，灵巧的手指在绷紧的绣架上来回翻飞，针尖带着各色丝线，精准地刺入细密的素绢。殿宇中央，高悬着一幅巨大的《璇玑图》，五彩丝线在素白绫底上绣出繁复回环的锦绣诗文，每一个字都仿佛精心镶嵌在星斗运行的轨迹之间，流转着智慧与幽怨交织的光华。空气里弥漫着丝线特有的清冽气息，还有一丝若有若无的、来自熏笼里缓缓燃烧的瑞脑香片的暖甜。
“裴姑娘请看。”掌制女官的声音打破了这片专注的宁静。她约莫三十许人，面容端肃，梳着高高的回鹘髻，插着一支素银步摇，身着深青色团窠纹官服，气度沉稳。她亲自捧着一匹刚刚展开的锦缎，走到裴语嫣面前。锦缎宽幅惊人，在涌入殿内的阳光照耀下，顿时迸射出流水般的、令人目眩的金辉。那联珠纹样构成的圆环内，赫然是一对体态健硕、姿态亲昵的雄健公鹿。鹿身用深浅不同的金线、棕线织就，肌理分明，最令人惊叹的是那鹿眼，竟是以两颗细小圆润、光泽柔润的米粒珍珠精心缀成，在光线下流转着活物般的灵动神采。
“这是专为高阳公主大婚备下的喜服料子，”掌制女官的声音带着一丝不易察觉的矜傲，“用了最上等的湖州重绉丝，波斯来的红宝石染的赤金线，宫里顶尖的匠人，足足织造了三年才得此一匹。”
殿内所有绣娘的目光都不由自主地被这匹华光西射的锦缎吸引，眼中流露出惊叹与艳羡。就在这屏息凝神的当口，角落里陡然响起一声短促的惊叫和沉闷的金属落地声！
“哐当！”
骚动瞬间打破了方才的静谧。只见角落一个叫云袖的年轻绣娘脸色煞白，慌乱地跳了起来。她面前一个烧得通红的炭火熨斗歪倒在地，熨斗底部烙铁般炙热的表面，正正压在那匹刚展开的联珠对鹿锦缎边缘！一股刺鼻的焦糊味伴随着青烟猛地腾起，迅速在殿内弥漫开来。锦缎上，就在一只雄鹿矫健的后蹄位置，赫然出现了一片碗口大小、边缘焦黑的丑陋空洞，珍珠镶嵌的鹿眼仿佛也因此蒙尘，失去了神采。
“混账东西！”掌制女官的脸瞬间沉了下来，柳眉倒竖，厉声呵斥，额角青筋隐隐跳动。她几步抢上前，看着那无法挽回的损伤，眼中怒火几乎要喷薄而出，“如此贵重的御用之物，竟毁在你手里！来人！拖出去，杖二十！” 两个粗壮的宫妇闻声立刻从殿外跨入，面无表情地朝吓得浑身发抖、几乎的云袖走去。
殿内一片死寂，落针可闻。绣娘们个个面无人色，噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。
“且慢。”
一个清越平静的声音响起，不大，却清晰地穿透了焦糊味和紧绷的空气。裴语嫣从掌制女官身侧走出，步履沉稳。她并未看那惊慌失措的云袖，也未看盛怒的女官，只是径首走到那破损的锦缎前，俯下身，仔细审视着那片焦痕的位置。炭火灼烧的边缘犬牙交错，散发着绝望的气息。片刻，她伸出纤长的手指，轻轻拂过焦痕边缘尚完好的金线鹿蹄纹样，又抬头望了一眼殿宇高阔的梁枋，仿佛在虚空中勾勒着什么。
“此痕正在鹿足之下，”裴语嫣首起身，转向掌制女官，声音不高却带着一种奇异的安抚力量，“焦黑狰狞，恰似烈焰升腾。依我看，与其强补鹿足，不若顺势而为，改绣踏火麒麟。” 她顿了顿，目光扫过周围一张张惊魂未定的脸，清晰地说道，“《山海经·西山经》有载：‘麒麟踏焰而行，其状如麋，身披五彩，行处烈火相随，主吉兆，见则天下安宁。’此瑞兽踏火之姿，正可遮掩灼痕，且寓意祥瑞，岂不比原样更合大婚之喜？”
她的话语如同清泉注入滚油，瞬间在死寂的殿内激起波澜。掌制女官紧蹙的眉头微微一松，怒火被一丝审慎的权衡取代。她再次低头，死死盯着那片焦痕，手指无意识地在锦缎边缘，仿佛在焦黑的边缘看到了火焰的轮廓。绣娘们则面面相觑，绝望的眼神里终于透出一丝难以置信的微弱光亮。
“……麒麟踏焰？”掌制女官喃喃重复，目光在焦痕与裴语嫣平静的面容间来回逡巡，紧绷的下颌线终于缓缓松弛下来。她长长地、无声地吁出一口气，严厉的目光扫过在地的云袖，最终落在裴语嫣身上时，己带上了几分复杂的审视与不易察觉的感激。“裴女史见多识广，心思奇巧……便依你所言。”她挥了挥手，那两个宫妇无声地退了出去。如同巨石落地，所有绣娘紧绷的脊背瞬间垮塌，眼中劫后余生的水光几乎要夺眶而出。
后来，这匹历经劫难的联珠对鹿纹锦缎，被宫中巧手重新设计，那焦痕之上，金线、朱线、赤金线盘绕飞腾，绣出了一只威风凛凛、足踏赤红烈焰的麒麟，周身鳞甲闪耀，目光如炬。当它被裁制成高阳公主大婚时身上那条曳地三尺、光彩夺目的马面裙，公主的鸾驾踏过长安城朱雀大街，那烈焰麒麟在阳光下仿佛活了过来，灼灼欲飞。满城百姓争相目睹，无不啧啧称奇，一时之间，“公主大婚，麒麟踏火现世”的祥瑞之说传遍长安的大街小巷。
天色铅灰，沉重的云层低低压在太极宫连绵的殿宇飞檐之上，酝酿着一场蓄势待发的暴雨。空气闷热得如同浸透了水的棉絮，每一次呼吸都带着粘滞的湿意。
宫城西北角，一片低矮破败的板房如同被遗忘的疮疤，紧贴着高大冰冷的宫墙。这里是浣衣局罪婢的居所。腐朽的木头散发着潮湿的霉味，混合着浓烈刺鼻的碱水气息，弥漫在每一寸空气里。板房外，巨大的石砌水池旁，八十名穿着灰褐色粗麻短衣的罪婢，正机械地挥舞着沉重的木杵，捶打着浸泡在浑浊碱水里的葛布。她们的头发被汗水浸湿，胡乱贴在额角和颈间，手臂长期浸泡在腐蚀性的碱水里，从指尖到小臂都泛着不正常的、触目惊心的深红色，皮肤粗糙皲裂，有些地方甚至渗着血丝和淡黄的脓水。木杵砸在湿布上的“噗噗”声，混杂着粗重的喘息和偶尔压抑的咳嗽，在沉闷的空气中汇成一片令人窒息的低鸣。
板房内一处稍显干燥的角落，裴语嫣坐在一张吱呀作响的破旧条凳上，膝上摊开一卷边角磨损的《洛阳伽蓝记》。几个面黄肌瘦、同样穿着罪婢粗麻衣的年轻女子围在她身边，眼神里透着与这绝望环境格格不入的微弱求知光亮，听着她用清晰而平静的语调，讲述着书中所载北魏洛阳佛寺的盛景与倾颓。窗外，天色愈发阴沉，如同倒扣的墨砚。
草帘子被掀开，一股更浓郁的霉味和草药苦涩的气息扑面而来。这股味道让人有些不适，但杨姝似乎己经习惯了，她带着侍女快步走了进来。
在这深不见底的皇宫内院，每一位妃子都拥有属于自己的势力和人脉，杨姝作为杨妃的侄女，奉旨入宫陪伴杨妃，自然也有她自己的小算盘和小心思。
杨姝深知宫廷生活的复杂与险恶，因此她每日都如履薄冰，战战兢兢，生怕一个不小心就会得罪某位权贵或贵人，给自己招来杀身之祸。
