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汴京的秋阳裹着桂花香，却驱不散姜禾后颈渗出的冷汗。黑衣人第三次出现在摊位前，腰间缠着的乌木剑穗在风中轻轻摇晃，像毒蛇吐着信子。
"娘子这手艺，倒像是从海外学来的？"黑衣人摘下斗笠，露出半边烧伤的脸，疤痕在午后阳光里泛着诡异的青紫色。他的目光扫过蒸笼里刚出锅的灌汤包，突然抓起一个，滚烫的汤汁顺着指缝流下，"听闻海外有座蓬莱岛，连灶台都能喷出蓝色火焰，娘子可曾听过？"
姜禾捏着抹布的手指骤然收紧。这是她今早才在心中构思的改良灶台设计，绝不会出现在任何一本宋朝典籍里。她强作镇定地笑着，将新蒸好的枣泥糕推过去："客官说笑了，民女不过是把祖辈传的方子换着花样做。您尝尝这个，用的是自家晒的蜜枣。"
话音未落，黑衣人的手掌重重拍在案板上，震得瓷碟叮当作响。姜禾的心跳几乎停滞，却见街角突然闪过一抹月白色衣角——是沈砚清的暗卫。她瞬间明白，首辅大人或许就在附近。
"我劝娘子识相些。"黑衣人压低声音，袖中寒光一闪，匕首尖己经抵住她腰间，"三日后巳时，城西破庙......"
"这位客官可是嫌小店招待不周？"清朗的男声突然从身后传来。姜禾回头，萧驰野正倚着枣红马，把玩着腰间玉佩，身后跟着五个全副武装的侍卫。他扬了扬下巴，示意侍卫将刚猎到的野鹿挂在摊位前，"本王特意送来新鲜鹿肉，今晚可要试试娘子的鹿肉火烧？"
黑衣人的匕首瞬间缩回袖中，他深深看了姜禾一眼，转身消失在人群里。萧驰野大步上前，看似随意地将她往身后拉了拉："脸色这么差，难不成被本王的英姿吓到了？"
姜禾强笑一声，正要开口，却瞥见远处茶楼二楼的雕花木窗后，沈砚清负手而立，玄色官服上的云纹在阳光下泛着冷光。他手中握着的青瓷茶盏己经空了，显然在此观察许久。
入夜，姜禾收摊时发现竹篮里多了张素笺，遒劲的字迹写着："明日辰时，城郊竹林。——沈" 她攥着字条的手指微微发抖，白天黑衣人提到的"蓬莱岛"还在耳畔回响。这是沈砚清第一次私下约她，难道他也察觉到了什么？
第二日清晨，薄雾笼罩着竹林。姜禾踩着满地碎叶往前走，忽然听见刀剑相击声。她屏息拨开竹枝，却见沈砚清正在青石上舞剑，剑光如雪，剑气斩断的竹叶纷纷扬扬落在他肩头。
"来了？"沈砚清收剑入鞘，从石桌上拿起个油纸包，"尝尝，东街新开的杏仁饼。"他的语气平淡如常，却在姜禾伸手时，突然扣住她的手腕。
姜禾一惊，抬头撞进他深邃的眼眸。沈砚清的拇指轻轻着她手腕内侧，那里还留着昨夜黑衣人抓握的红痕。"萧驰野说有人威胁你。"他的声音冷得像淬了冰，"为何不告诉我？"
姜禾望着他紧蹙的眉峰，突然想起上次送桂花糕时，他提起母亲去世后再未吃过甜食的模样。鬼使神差地，她反握住他的手："我不想给你添麻烦。而且......"她顿了顿，"我感觉你己经在暗中保护我了。"
沈砚清的瞳孔微微震颤，松开她的手时，指尖却若有若无地划过她掌心。他转身从石缝里取出个油纸包，展开竟是她从未见过的图纸："你昨日和黑衣人交谈时提到的'蒸汽灶台'，我画了个草图，你看看可合用？"
姜禾震惊地看着图纸，沈砚清不仅完美还原了她的设想，还在细节处做了改良。她正要开口，忽闻远处传来马蹄声。萧驰野骑着马闯入竹林，看见两人并肩而立的模样，脸色瞬间沉了下来。
"好啊沈砚清，竟敢背着本王约见佳人！"萧驰野翻身下马，从怀中掏出个锦盒，"瞧瞧本王给你带了什么——西域进贡的藏红花，煮甜汤最是滋补！"
沈砚清慢条斯理地将图纸收好，袖中滑出枚刻着云纹的令牌："王爷既来了，正好。昨夜京兆府抓获几个形迹可疑的人，供出与城西破庙有关。"他目光扫过姜禾，"或许和某些人三日后的邀约有关？"
萧驰野着藏红花的锦盒，忽然笑出声："原来沈大人早有安排。不过——"他猛地将锦盒塞到姜禾怀里，"本王的礼物，你可不许不收！"
薄雾渐渐散去，阳光穿透竹叶的缝隙，在三人身上投下斑驳光影。姜禾握着藏红花的锦盒，看着两个截然不同的男子，心中泛起莫名的安定。或许在这暗流涌动的汴京，她不再是孤身一人。
