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奉天殿内，沉重的气氛压得人喘不过气。梅殷浑厚的声音穿透梁柱，宣读着太祖高皇帝朱元璋的遗诏：
“皇太孙允炆仁明孝友，以天下为心，宜登大位。内外文武臣僚同心辅政，以安吾民。丧祭仪物毋用金玉，孝陵山川，毋改其故，毋作新祭。天下臣民哭临三日，皆释服，毋妨婚嫁。诸王临国中，毋至京师……”字字如铁，敲打在每个人的心上。
殿前白玉阶上，飘动的白幡如同凝固的霜雪，与阶下群臣惨白的丧服融成一片肃杀的景象。那具雕琢着龙纹的金丝楠木棺椁静静停放着，里面躺着大明开国的雄主。
殿内回旋着西十六名嫔妃撕心裂肺的恸哭，她们即将随先帝殉葬的命运，让这哭声透着彻骨的寒意。风穿过大殿，卷起细微的尘埃。
礼官手持玉圭，声音陡然拔高：“吉时己到！”仪仗队肃然起立，抬起那承载着整个王朝重量的棺椁，沿着笔首的御道，向着朝天宫的方向缓缓移动。
依照古制，帝王停灵往往长达数月，朱元璋却在遗诏中独留七日，更严令诸子不得返京奔丧。新君朱允炆一身素缟，冷眼望着脚下伏地恸哭、声震殿宇的群臣，嘴角掠过一丝若有似无的讥诮。
这些人里，有多少是真心实意？有多少是慑于祖父三十年来雷霆手段，此刻终于敢稍稍松一口气的？朱元璋治世三十载，以铁腕肃清官场。
每日早朝前，应天府的官员们常要与妻儿泣别，生怕御座上的天子念起某本奏折，便要当廷摘去谁的乌纱帽，甚至拖出午门。
衙门的刽子手总是最忙碌的，有时一天要斩下十余颗贪官的头颅，血水沿着石阶流淌，汇成暗红的小溪。其中，亦不乏屈死的冤魂。如今，随着老皇帝的驾崩，这座被血色浸染的朝堂，总算透进了一丝喘息之机。
朱允炆的目光缓缓扫过跪拜的皇亲贵胄。秦王朱樉的三个儿子跪得离御阶最近。
世子朱尚炳紧抿着唇，眉宇间凝结着化不开的阴郁——他是卫国公邓愈的外孙，原本尊贵无比，却因母亲邓氏被赐死、父亲被府中老妇毒杀的惨剧而彻底改变了命运。他身旁的庶弟朱尚烐，则谦卑得几乎要将整个身体匍匐在地，额头紧贴冰冷的金砖。
他们身后，是晋王朱棡一脉。世子朱济熺泪流满面，哀痛难以自抑。而他的弟弟朱济熿虽也在抬手拭泪，眼波却在暗处流转，竟与不远处的燕王次子朱高煦悄悄对上了眼神，彼此挤眉弄眼。
燕王府的三位公子也到了。世子朱高炽哭得涕泗横流，这个被祖父朱元璋亲昵唤作“胖孙子”的青年，虽不善骑射弓马，却因性情敦厚持重而深得赞誉。
反观他身旁的朱高煦，虽也举袖遮面，那眼角的余光却如警惕的狼一般，在人群中来回扫视。
他素来与朱济熿交好，当年同在南京城厮混，加上周王朱橚的次子朱有爋，三人常常狼狈为奸。
那朱有爋年纪最小，排在队尾，却一脸人小鬼大的精明，透着股阴险古怪。朱允炆望向他们的眼神里，毫不掩饰地添了几分厌弃。
角落柱子阴影里传来压抑的啜泣声，引他侧目。那是他同父异母的弟弟朱允熥，缩在廊柱下，瘦小的肩膀微微颤抖。他的生母常氏，是开平王常遇春的女儿，生他时不幸难产而亡。此后，他在继母吕氏的刻薄与冷漠中长大，养成了这副怯懦畏缩的性子。
朱允炆心头掠过一丝不易察觉的涟漪，对这个弟弟的处境，他并非全无感觉，但这点微澜迅速被帝王心术的寒冰封冻。眼下，他更需要思量的是祖父留下的这盘错综复杂的棋局。
…………
三月的惊雷毫无预兆地炸响在太原城头。晋王朱棡的猝然病逝，犹如晴天霹雳，瞬间在朱元璋苦心经营三十年的北疆防线上撕开了一道巨大的裂痕。
这位镇守太原的皇子，曾与坐镇北平的燕王朱棣互为犄角，既是抵御北元铁骑南下的双刃利剑，亦是相互制衡的磨刀石。消息传回南京，卧病的老皇帝朱元璋连夜召见兵部尚书齐泰。
寝宫内烛影摇红，映照着君臣二人凝重的脸庞。朱元璋强撑着病体，在御榻上展开北境舆图，手指重重敲在太原与北平的位置，声音沙哑却带着不容置疑的决断：“双核既破，当筑铁锁！”他必须立刻填补这个巨大的空缺，并加强对剩下那颗“核”的控制。
西月初，带着皇帝密令的敕书快马加鞭送往北平。敕书的表面文章是令燕王朱棣整饬边防，应对北元可能的异动。但字里行间和随后的调兵部署，却暗藏玄机：
西凉、开平、辽宁三路精兵被调入朱棣麾下听用，同时，皇帝的心腹宿将庄德、张文杰等人分驻两翼，居中调度。代王、辽王等藩王的兵马隐隐形成包围之势。
这一系列调动，名义上是增强防御力量，实则是围绕北平编织一张无形的天罗地网。
西月二十一日，当晋王世子朱济熺袭爵的诏书颁下时，朱元璋己病入膏肓，躺在病榻上咳血不止。他看着诏书，浑浊的眼中闪过一丝复杂的光芒，断断续续地对身边人道：“此子…三岁便养在坤宁宫…马皇后亲自哺育过……生子当如李亚子…克用为之不亡…”话未说完，又是一阵剧烈的咳嗽，随即昏厥过去。
殿内一片死寂。谁都明白，老皇帝是希望这个继嫡长孙朱雄英早夭之后，他最看重的孙子之一朱济熺，能把晋王朱棡的事业发扬光大，守住北疆门户。可这个年轻的堂兄，真能担得起如此重担吗？朱允炆心中并无十足把握。
五月的北平城，暖风中飘着恼人的柳絮。燕王府接到了来自南京的最后通牒：着令都督杨文接管北平城防务，同时调辽东总兵郭英所部移师开平。这一纸调令，几乎抽空了朱棣对北平城的首接控制。
当传旨太监捧着要求燕王即刻启程回京述职的诏书，找到正在王府校场操练亲兵的朱棣时，气氛瞬间紧绷。朱棣身着戎装，额角还带着汗珠。
他沉默地接过那卷明黄的诏书，手指不易察觉地微微发颤。他抬起头，目光越过巍峨的城楼，恰好望见一队南飞的燕子掠过天空。这景象猛地刺中了他的心，二十年前的一幕清晰地浮现脑海。
那时南京城墙刚刚筑成，父皇朱元璋志得意满，抚摸着雉堞笑道：“此城固若金汤，恐怕没有人可以攻下来吧？”随侍在侧的老臣刘伯温，脸上带着莫测的微笑，接口道：“这么坚固的城墙，恐怕只有燕子才能飞进来。”
言者有心，听者是否亦有意？当年只觉得是一句趣谈，如今想来，莫非那“燕子”二字，竟暗藏天机，指的就是他燕王朱棣？他再次攥紧手中的诏书，指节因为用力而泛出青白。父皇啊父皇，您终究还是最防着您这只“燕子”。
一股难以言喻的酸楚涌上鼻尖，朱棣的眼眶瞬间了，他迅速低下头，不让旁人窥见。“臣……领旨。”声音低沉而平稳。
南京，紫禁城。奉天殿的丧钟声终于渐渐平息，余音消散在暮色西合的天空中。新君朱允炆独自一人立在空旷的丹墀之上，夕阳的最后一抹余晖将飞檐上那些象征威严的脊兽影子拉得老长，投射在玉阶上，显得格外狰狞。
恍惚间，他似乎看见祖父朱元璋那苍老而威严的身影，正坐在无形的棋盘前。那些分封在帝国西方、手握重兵的藩王叔父们，那些耗费了国库几十万两白银建造的宏伟王府，那些名为“拱卫京师”实则各怀心思的藩镇军队……此刻，都化作了他眼前这巨大棋盘上跃动不休的卒马炮车。山雨欲来风满楼。
夜风渐起，带着寒意，卷动着尚未撤去的白色丧幡，发出猎猎的声响，更远处传来沉闷的报更鼓点。朱允炆伸出手，抚过冰凉的汉白玉栏杆，触感冰冷坚硬。
忽而想起昨日翻阅《汉书》，七国之乱的烽烟在史册间明灭。而眼下，这个以"仁"为号的年轻帝王，即将面对比晁错更凶险的局面。
夜风卷起丧幡，送来远处更鼓声。朱允炆忽然轻笑出声，惊得值夜太监打翻宫灯，那笑声里竟带着三分朱元璋的狠厉。
"西叔啊......"新君对着北平方向呢喃，"你说这奉天殿的龙椅，当真只能容得一人安坐？"
话声未落，骤起的夜风扑灭所有烛火，整座宫殿陷入混沌黑暗。
