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刘娥扶着窦美走出大相国寺山门时，暮色己染红了汴河。
窦美的咳嗽声在空旷的街道上格外刺耳。
刘娥紧了紧包袱，里头只剩几件换洗衣物和一把旧货市场淘来的旧鼗鼓。
"等等……跑的这么快？那慧聪就是个装模作样的怂货，你俩别当回事！"
法灯和尚提着僧袍下摆追上来，光头上沁着汗珠，"城东有家平价医馆，掌柜是我旧识。"
他喘着气，从袖中摸出个油纸包，"这是荐书，掌柜见到你俩，多半会给贫僧一个面子。"
窦美靠在路边的柳树上，咳得首不起腰。刘娥接过荐书，油纸上还沾着桂花糕的甜香："大师，这医馆...要多少银子？"
法灯摆摆手："掌柜姓陈，是个怪人。他看病不收钱，只要病人帮他试药。"
见刘娥皱眉，他又补充道，"放心，都是些温补的方子，吃不死人。"
三人沿着汴河往东走，路过一处码头时，法灯忽然停下脚步："前头就是医馆，贫僧就不送了。"
他摸了摸光脑袋，笑道，"陈掌柜最烦和尚，说我这张脸晦气。"
窦美关心的问:“我们得罪了住持，大师在大相国寺不要紧？”
法灯大师不在意的道:“没事！贫僧天天得罪他，他也要赖贫僧撒谎过日子！没事，有事了再来找贫僧。真要发达了，拉拔拉拔贫僧。不过说好了，砍头的事别拉拔上俺。”
刘娥扶着窦美走进医馆时，一股浓重的药香扑面而来。
柜台后坐着个瘦削的中年人，正用戥子称药材。
他抬头瞥了眼荐书，忽然笑了："法灯那秃驴还没死？"
窦美连忙小心翼翼的说道:“法灯大师让我们来投奔掌柜。实在是没地方住了，我这病又不见好。”
陈掌柜放下戥子，走到窦美跟前把了把脉："肺痈，得用重药。"
他转身从药柜里取出个青瓷瓶，"这是新配的'百部清肺散'，一日三次，温水送服。"
刘娥刚要问价钱，陈掌柜己摆摆手："不用钱。不过..."
他指了指后院的药圃，"得帮我试药，顺便照看那些草药。"
后院种满了各色药草，刘娥认得的有薄荷、紫苏，还有些叫不上名字的。
陈掌柜指着角落的棚子："那儿能住人，就是漏雨。"
他忽然压低声音，"听说你会唱曲？我这医馆常来些达官贵人，你要是唱得好，赏钱分你一半。"
窦美躺在草席上，忽然笑了："陈掌柜说笑了，哪有看病又听曲的？"
陈掌柜尴尬至极:“也有看的是别的病的。这些人药石罔治，还不如听听曲散散。”
窦美正在想什么人药石罔治，还能听曲散散的，无奈喉头却猩甜的厉害。
刘娥却盯着院墙外的飞檐——暮色中隐约传来丝竹声，音韵相和，也不知是哪家府中的乐师。
这奔波劳苦的日子，也不知何时才是个尽头。
刘娥和窦美在医馆安顿下来的第三天，陈掌柜抱来一摞医书给窦美看："闲着也是闲着，你俩不如学学认药。"
他指着书上的插图，"这是百部，清肺的；这是紫苏，解表的..."
窦美躺在草席上，手里捧着药碗，忽然笑了："妹子要改行当大夫了，这也不错。"
刘娥白了他一眼，继续翻着医书。
窗外的药香混着晨雾飘进来，她忽然想起大相国寺的曼陀罗花。
午后，医馆来了位穿锦袍的客人。陈掌柜亲自迎上去："周管事，今日怎么得空？"
那人摆摆手："府上三郡主又犯咳疾，来取些枇杷膏。"
刘娥正在后院晾晒药材，周管事循声望去，忽然眯起眼："这位小娘子...有些面生。"
陈掌柜笑道："新来的帮手，粗认几味药材，不过极会唱鼓曲儿。"
韩管事点点头："正好，过几日府上设宴，缺个会蜀中鼓乐的。"
他掏出块碎银子扔在柜台上，"到时候带她来。"
窦美在帘子后听见，忽然剧烈咳嗽起来。
刘娥忙去扶他，却被他抓住手腕："别去...不知深浅之处……别去！"
话未说完，又是一阵咳喘，吐了许多血沫。
陈掌柜掀开帘子，把了把脉："急火攻心，得加味黄连。"
夜里，窦美睡了，刘娥坐在药圃边，手里攥着那块碎银子。
月光照在紫苏叶上，泛着银白的光。
陈掌柜提着灯笼走过来："韩王府的门，进去容易出来难。但你兄妹如此过着也不是个办法。尤其是你兄长的病，没有得用的好药和滋补药顶上去，至多还熬得大半年。"
刘娥浑身颤抖，她低头看着医书，忽然问："掌柜的，这百部清肺散...不能治肺痈吗？"
陈掌柜沉默片刻："能缓解，难根治。"
他指着药圃角落的一株草药，"那是曼陀罗，镇痛止咳，但用多了伤身。"
刘娥想起大相国寺墙角的那堆干花，忽然打了个寒战。
“要多少银子有把握根治？”
刘娥按住胸口说道。
“不下三千两。治的顺利的话。”陈掌柜说道:“你靠卖些歌艺，怕是拿不到这些银子。不如还是试试这百部清肺散，我这方子也还在改良，不收你的要钱。”
“怎样才能拿到这些钱？”刘娥平复住情绪:“你说过有些人药石罔治，可以听曲散散？这是怎么回事？”
陈掌柜苦笑道:“那也拿不到。除非……”
“除非什么？”
“除非卖个死契进去，从此生死都由得他人。”他目光复杂地瞧着刘娥:“要作价。至于作多少价，要看买家估价。按规矩，我拿一成中人费，西成给周管事分。还有五成归你兄长。我这是医馆，不挣那个黑心钱。十足平价，童叟无欺。只是……”
“只是什么？”刘娥追问。
“只是从此后，你万事都要听从安排。生死皆掌于他人之手，由不得自己任性胡来。”陈掌柜叹口气:“你须学聪明，免得受调教。这些歌姬卖出去，得罪了达官贵人或者他们的妻妾，活不过一二年的不在少数。”
