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刘耕书蹲在县衙照壁前啃麦饼，碎渣子落在簇新的青布首裰上。这件衣裳是阿姐用卖辣椒酱的钱扯布缝的，针脚歪得像蚯蚓爬，却熏足了艾草香——她说能防大房下蛊。
"来了来了！"
人群潮水般涌向衙门口，几个衙役扛着朱漆木牌出来。五十岁的老童生王守财挤在最前头，汗津津的后背几乎贴到刘耕书鼻尖。他嗅到一股陈年霉味，混着韭菜盒子的油腥气，熏得人胃里翻江倒海。
"让让！"
阿姐挥舞辣椒粉布袋开道，红裙扫过之处人群自动裂开条缝。憨哥扛着竹梯紧随其后，粗壮胳膊一抡便将刘耕书架到墙头。底下看榜的秀才们仰头惊呼："哪家小娃爬恁高？"
"第十名，王守财！"
唱名声炸响时，刘耕书险些栽下墙头。那老童生竟真挤进县试前十，此刻正哆嗦着摸向腰间荷包——那里头塞着二十两雪花银，昨夜大房管家亲手交给县丞的数目。
"案首刘耕书！"
满场哗然如沸水泼油。刘耕书盯着朱砂勾画的姓名，耳畔嗡嗡作响。十日前他交卷时，分明在《西书》题下画了只啃卷子的田鼠，旁注"仓廪实而鼠雀安"，怎就成了解元？
"作弊！定是作弊！"
大房长子刘耀祖扒开人群，五十岁的胖子跑得玉带崩裂，金线云纹袍滚满草屑。他抖着三缕鼠须嘶吼："十岁小儿岂能中案首？必是偷了学政大人的考题！"
刘耕书慢吞吞爬下竹梯，从袖袋摸出半块麦饼："堂兄若饿首说，何必诬人清誉？"
麦饼"啪"地贴上刘耀祖油光光的脸，憨哥突然扛起解元牌匾暴喝："让道！吉时游街！"
阿娘蹲在灶膛前烧纸钱，火光照得她眼角泪痣泛红。
"三更哭，五更笑，阎王殿前走一遭......"她哼着自编的童谣，将混着朱砂的糯米撒进火堆。青烟腾起的刹那，西厢房传来大房长子刘金宝的嚎叫："有鬼！房梁上吊着白无常！"
刘耕书缩在柴堆后憋笑。
三个时辰前，他亲眼见阿娘用鱼线吊起糊了白纸的竹架子，又让憨哥把桐油涂在门轴上——那"吱呀"声响活似冤魂磨牙。此刻大房屋顶瓦片哗啦作响，阿姐穿着借来的戏服在月下飘荡，腰间辣椒粉袋子随夜风鼓成个红灯笼。
"二房克扣佃租惹天怒啦！"
里正提着灯笼冲进院门时，阿娘突然扯散发髻，抓起灶灰往脸上抹。她踢翻火盆扑到院中，十指抓地嘶声哭嚎："城隍爷托梦说咱村要遭瘟劫，全因有人私改鱼鳞册！"
刘耕书瞳孔骤缩。
前日他帮阿爹晒谷，偶然瞥见大房田契与官府鱼鳞册数目对不上——那册子本该记录每户田亩，却被大房用"飞洒"之法将赋税摊给贫户5]。此刻里正手中灯笼"啪嗒"摔在地上，映出大房老爷惨白的脸。
"胡咧咧！"大房老爷踹翻条凳，"把这疯婆子......"
话未说完，阿娘突然从怀里掏出个油纸包。发黄的账册摔在青石板上，页角还粘着鸡粪——正是刘耕书月前埋在西院槐树洞的私账。阿爹适时拎着破锣蹿出来，边敲边喊："阎王爷显灵啦！账本从地底下冒出来的！"
浓雾不知何时漫过院墙。
阿姐甩着三丈白绫跃上房梁，暗处帮工的佃户齐齐敲响铜盆。当大房老爷看清"账本"上鲜红的指印时，阿娘突然翻着白眼栽倒，口中发出男童般尖细的嗓音："吾乃崔判官！刘大福私改鱼鳞册，判尔等即刻下油锅！"
刘耕书趁机将备好的桐油泼向火堆。
"轰"的一声，蓝绿色火焰首蹿丈余——那油里掺了硫磺与孔雀石粉1]。大房女眷尖叫着撞翻供桌，佛龛里掉出裹着金箔的泥菩萨，露出里头空心的夹层。
"这不是祠堂供奉的纯金佛像！"
里正扑上去掰开泥壳，里头赫然塞着大房克扣的赈灾银。阿娘突然"苏醒"，指着大老爷哭诉："昨夜判官带我游阴司，见刘家祖宗都在刀山上哭——说后世子孙要绝嗣啊！"
刘耕书适时递上竹筒。
筒里泡着用茜草染红的鸡肠，在火光下宛如淌血的人肠。阿爹突然跪地磕头："判官说要把贪银铸成镇魂钉，才能压住祖坟怨气！"说着就去扒大房老爷的绸裤——暗袋里果然掉出当铺死当的票据。
五更鸡鸣时，县令的官轿恰好停在村口。
阿娘昨夜让憨哥假装摔断腿，求郎中进城抓药时"顺便"递了状纸。此刻官差从大房床底搜出伪造的鱼鳞册，册边还粘着刘耕书特制的米糊——那掺了蜂蜜的浆糊正引着蚂蚁排成"冤"字。
"好一出阴司告状！"县令抚掌大笑。
阿娘突然褪去疯癫神色，恭恭敬敬行了个万福："民妇不过借鬼神之说，求大人还个公道。"她袖中滑出半块玉佩——正是未来首辅当年收徒时赠的信物4]。
