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朔风裹挟着戈壁深处的砂砾，如无数细刃般拍打着唐军将士泛着冷光的皮甲。王文度身披玄色大氅，趾高气昂地立在赭红色高坡之上，手中假诏在猎猎作响的旌旗映衬下，仿佛化作一道催命符。程知节手按剑柄，指节因用力过度而微微发白，浑浊的眼眸中满是不甘与无奈。三日前那道 “将在外，权听副帅” 的诏令，宛如一场突如其来的暴风雪，瞬间改写了这支曾纵横沙场的虎狼之师的命运。
夜幕笼罩下的营地，铁甲与马鞍碰撞发出的叮当声，如同永不停歇的丧钟。士兵们裹着浸透咸涩汗水的锁子甲，在黎明前最黑暗的时刻艰难起身。寒气浸透骨髓，战马呼出的白雾在铁甲上迅速凝成冰碴，它们低垂着头，西肢因过度劳累而微微颤抖，每一步都在冻土上踏出深深的沟壑，仿佛是在这片无情的大地上留下自己的血泪。苏定方提着灯笼巡查营地，昏暗的光晕中，马厩里横七竖八躺着瘦骨嶙峋的战马尸体，它们鬃毛上未干的泪痕在月光下闪烁，仿佛在诉说着无尽的委屈与痛苦。
“大人，三营昨夜又累死五匹战马。” 亲卫的声音带着浓重的哽咽，在寂静的营地中显得格外刺耳。苏定方望着远处王文度灯火通明的帅帐，摇曳的烛火在牛皮帐上投下扭曲狰狞的人影，宛如恶魔的爪牙。他下意识地攥紧腰间的陌刀，刀鞘上精美的螭纹硌得掌心生疼，心中的怒火却愈发炽热。
当苏定方第三次大步冲进程知节营帐时，老将军正呆坐在沙盘前，眼神空洞而迷茫。案上的羊皮地图边缘己被烛火烧出焦黑的痕迹，卷曲的边角如同老将军此刻混乱不堪的心境。“大总管！” 苏定方单膝重重跪地，甲胄相撞发出沉闷的响声，“末将昨夜查看哨探传回的情报，敌军主力正在百里外集结，我军若再这般龟速前行……”
程知节缓缓抬手，止住了他的话语，苍老的面庞完全笼罩在阴影之中，只露出一双满是疲惫与忧虑的眼睛：“文度说，我军深入敌境，当以稳为重。”
“稳？” 苏定方猛然起身，眼中怒火熊熊燃烧，“若等敌军布好口袋阵，我军连稳字都谈不上！末将曾随您在阴山踏破突厥王庭，那时的果敢与豪情，何时竟变成了这般畏缩？” 他的怒吼在帐内回荡，惊飞了檐下栖息的寒鸦，也在每个人心中激起层层波澜。
程知节沉默许久，终于发出一声沉重的叹息：“定方，你我都是武人，有些事……” 话音未落，帐外突然传来急促的马蹄声，仿佛预示着更大的风暴即将来临。
恒笃城笼罩在一层薄薄的晨雾之中，宛如一幅朦胧的水墨画。城门缓缓打开，白发苍苍的胡人老者颤颤巍巍地捧着羊皮书，眼神中满是敬畏与不安；天真烂漫的孩童们怯生生地举着野花，脸上带着一丝期待；妇女们则提着装满奶酪的陶罐，跪在官道两侧，大气都不敢出。苏定方望着这些百姓，仿佛看到了自己幼年时在战火中颠沛流离的身影，眼眶不由得微微发热。
“传令下去，安抚百姓，不得侵扰。” 他转头吩咐副将，语气坚定而温和。然而，就在这时，王文度骑着高头大马，带着满脸凶相的亲兵疾驰而来。
“苏将军好雅兴。” 王文度嘴角挂着一抹阴鸷的冷笑，伸手轻抚腰间镶玉的短刀，“这些胡人反复无常，当年高昌国降而复叛，陛下龙颜大怒，此事你可还记得？” 他示意亲兵打开木箱，金灿灿的胡杨木雕与流光溢彩的琉璃器皿顿时展露无遗，“与其养虎为患，不如……”
“够了！” 苏定方怒喝一声，抽出半截陌刀，寒光闪过，映得王文度脸色瞬间变得惨白，“我等披坚执锐，为的是保境安民！若屠戮降卒，陛下的王师与马贼何异？” 他的吼声如惊雷般炸响，惊散了城楼上的鸽子，也让跪地的胡人们惊恐地抱作一团，瑟瑟发抖。
王文度脸上的冷笑愈发阴森，突然提高声调，声音中充满了威胁与恶意：“苏将军抗命不遵，莫非要谋反不成？来人，将这些胡人……”
